新華社北京12月22日電 「新變異毒株傳染力激增」「英國升級疫情防控」……自新冠疫情暴發以來，病毒進化始終是人們關注的焦點，而英國最新報告的新冠病毒變異，更引發公眾擔憂。
那麼，應如何看待新冠病毒變異？英國這次報告的變異病毒是否具有更強的致病性及致命性？疫苗會不會就此失效？
病毒常「犯錯」
儘管「病毒在持續變異」這句話聽來讓人膽戰心驚，但事實上，為適應不同宿主，變異是病毒自我複製過程中的「常態」。
病毒在細胞內繁殖時，要為每個「子」病毒複製一份遺傳物質，而這些副本並不總是完美的，常會出現一些「錯誤」，即發生基因突變。有些「錯誤」造成的改變可能不利於病毒生存，有些則可能使病毒變得更易傳播，甚至致病性更強。
新冠病毒屬於RNA（核糖核酸）病毒，變異相對較快。不過與流感病毒等其他RNA病毒相比，新冠病毒穩定性更高。按照世界衛生組織首席科學家蘇米婭·斯瓦米納坦的說法，新冠病毒的變異速度比流感病毒慢得多。
有關新冠病毒變異的報告早已有之。在疫情早期，全球最主要的新冠病毒毒株被稱為「D株」。然而，病毒很快就發生了變異——其刺突蛋白上的第614位胺基酸由天冬氨酸（D）變成了甘氨酸（G）。有研究發現，發生這種被稱為D614G突變的病毒擁有更強的適應性。該變異病毒早在今年2月就已被鑑定，當時主要在歐洲和美洲傳播。
此後，在南非、西班牙、丹麥、瑞典、馬來西亞等多個國家和地區，也都發現了變異的新冠病毒。
新毒株為何「搶頭條」
英國新報告的變異新冠病毒被命名為「VUI-202012/01」。英國政府首席科學顧問派屈克·瓦蘭斯說，這種變異病毒正成為在英國流行的主要病毒變種。
有媒體報導說，這種變異病毒的基因序列上出現了23個突變，數量較多，令人擔憂。英格蘭首席醫療官克裡斯·惠蒂19日在一份聲明中說，經過相關研究和模型分析，專家們認為新報告的變異病毒「能夠更快地傳播」。
不過，即便病毒傳播速度更快也不意味著其致病性更強。在病毒眼裡，繁殖和更廣泛傳播才是目標，而非殺死宿主。因此有些病毒在強化自身傳播能力的同時，甚至會朝著致病性更弱的方向進化。
世衛組織衛生緊急項目負責人麥可·瑞安21日表示，目前沒有任何證據表明英國新報告的變異病毒所致疾病的嚴重程度有所增加。而且，就算病毒傳染性稍有提高，也並不意味著疫情失控，相信通過努力抗疫，病毒傳播仍可被阻斷。
新冠疫苗還有效嗎
世衛組織多名專家21日表示，儘管新冠疫情暴發以來病毒已出現數次基因突變，但包括英國近期出現的變異病毒在內，目前已知的變異對新冠藥物、療法、檢測手段及疫苗均未造成重大影響。
美國新冠疫苗和藥物攻關計劃「曲速行動」首席顧問蒙塞夫·斯拉維認為，變異病毒對現有疫苗產生耐藥性的可能性很低。「到目前為止，我認為還沒有一種單一的變異會產生耐藥性。」
美國弗雷德·哈欽森癌症研究中心生物學和遺傳學專家特雷弗·貝德福德指出，要破壞疫苗的有效性，可能需要對基因序列進行大量改寫，而不僅僅是少數突變。但他也指出，疫苗可能需要隨時間推移而進行微調。
有專家認為，病毒變異可能會影響檢測。世衛組織衛生緊急項目技術負責人瑪麗亞·范凱爾克霍弗表示，英國報告的變異新冠病毒目前還沒有影響到大多數檢測，因為絕大多數檢測著眼於病毒基因組內的多個目標，不過確實有極少數隻針對單個目標的檢測可能受病毒變異影響而無法有效檢出病毒。
世衛組織首席科學家斯瓦米納坦強調，人們應持續監測病毒基因變化，同時也要著力降低病毒傳播速度。因為病毒傳播越多，發生變異的機會就越大。