▲（1）木星形成於40多億年前。（2）上圖顯示了Valetudo (黃色標記)相對於背景恆星的運動。
天文學家新發現了10顆圍繞木星運行的小衛星，使目前已知的木星衛星總數達到79顆——木星成為迄今為止擁有衛星最多的星球。其中一顆衛星的「行為怪異」，它的運動方向與其他衛星相反。
這些衛星共同幫助人類了解了太陽系的早期歷史。如此多小衛星的存在表明，它們是40多億年前，木星自身形成後的宇宙碰撞的產物。
「它們不是與行星同時形成的，而可能是在行星形成時期或剛剛形成之後被行星捕獲的。」 華盛頓卡內基科學研究所的天文學家Scott Sheppard說。他和他的同事在7月17日宣布了這一發現。
研究人員發現了新的太陽系天體，並通過拍攝同一部分空間不同時間的圖像來計算天體的軌道。他們尋找兩個圖像之間相對於背景恆星的位置偏移。該小組首次在智利塞羅託洛洛美洲天文臺使用Brango望遠鏡發現了大部分木星衛星，並在其他望遠鏡上進行了進一步觀測。
所有新發現的衛星都很小，直徑在1--3千米之間。其中七顆在距離木星2000多萬公裡的遙遠軌道上運行，與木星的自轉方向相反。因此科學家把它們歸類為逆行衛星。第八顆衛星之所以引人注目，是因為它與逆行的衛星在相同的空間範圍內運行，但方向相反（與木星的自轉方向相同）。它的軌道也沒有與逆行衛星完全平行。這意味著它可以很容易地撞到逆行衛星上，把自己毀滅。Sheppard說，它可能是過去更大的宇宙碰撞的殘留物。
木星的衛星是以與神話中的木星或與宙斯有關的諸神命名的。Sheppard曾提議將第八顆衛星命名為Valetudo，這是神話中木星的後裔之一，羅馬的健康女神。新發現的第九和第十顆衛星與木星的運行方向相同。
如果所有小衛星都是與木星同時形成的，它們很可能會被在這顆新生行星周圍盤旋的氣體和塵埃所捕獲，並被吞沒。因此它們的存在表明，它們是後來在環繞木星的太空巖石之間碰撞的殘餘物。
如果天文學家能計算出這些碰撞的歷史，他們也能確定被拉進木星軌道的衛星的大小。
Sheppard認為可能還有幾顆木星的衛星有待發現——之所以目前沒有發現，是因為科學家們觀察的時候它們正隱藏在太陽的強光下。
編譯：Coke 審稿：西莫
責編：南熙