阿茲特克人尚武，勇士文化是其文化的重要部分，通常阿茲特克人發動戰爭有兩層目的——政治上，阿茲特克的特拉託阿尼希望利用戰爭擴張勢力範圍，從而擴大其朝貢體系，也累積其威望；宗教上，阿茲特克人需要利用戰爭獲取戰俘，作為宗教儀式的祭品。當新的特拉託阿尼登基時，一般會發動「加冕戰爭」，通過擴張或是平叛以證明自己是勇士、獲取民望，並為其加冕典禮獲取貢品。蒂索克的加冕戰爭尤為失敗，致使多個城邦發動叛亂，他本人也不幸暴斃，很有可能被貴族毒害。
阿茲特克的軍隊一般按照階級分為平民軍和貴族勇士兩部分，分別在特爾波奇卡爾利和卡爾梅卡克兩種學校接受軍事訓練。平民可通過抓捕戰俘以獲得晉升機會。宗教祭司也會隨軍參戰，他們通常攜帶神像，給予軍隊精神支持。貴族勇士內部按抓捕戰俘多寡分為多個階級，身著各式各樣的奇裝異服。阿茲特克社會中的波奇特卡長途商人是重要的軍事情報人員，他們在中美洲各地進行貿易活動，同時會幫助上層階級收集相關情報。如果他們被無故殺害，特拉託阿尼便有了發動戰爭的藉口。專職的間諜被稱為基米奇丁，他們通常在戰爭開始前被派入敵對地區探查地形、敵軍情報，並尋找可利用的異議人群。他們使用敵方語言，穿著敵方的服飾，僅在黑夜中行動。如果間諜被識破，他本人便會遭遇酷刑，其家屬也會被貶為奴隸；但行動成功的報酬也頗為豐厚。
戰爭在納瓦特爾語中被稱為「水火」，一旦決定進行戰爭，會將士兵集結到城邦的廣場上接受動員。通常最先出發的是攜帶神像的祭司，第二日將軍帶領貴族勇士出發。第三日，軍隊主力出發，其中特諾奇蒂特蘭軍先於其他城邦的軍隊。在行軍過程中，沿途的城邦亦會派兵跟從。阿茲特克人在墨西哥谷地一帶建造了密集的道路網，軍隊能日行19至32公裡。行軍規模依戰爭規模而有所不同，如僅以獲取祭品為目標的榮冠戰爭僅需要很少的士兵。在和米斯特克城邦奎斯特拉瓦坎的戰爭中，阿茲特克派出了20萬士兵和10萬名隨行工人。
1506年，阿茲特克派出40萬大軍攻打米斯特克城邦圖圖特佩克。戰爭開始前，士兵會打響戰鼓、吹響螺號以傳達進攻號令。平民軍首先會利用投石繩和弓箭發動第一波進攻，整個軍隊會依照指揮試圖包圍對手，隨後是貴族勇士衝入敵陣利用近戰武器進行肉搏，其中也有人使用投槍器。第一次參加戰鬥的年輕人會排在末尾次序衝鋒，且通常是在勝局鎖定以後出動追捕逃兵，並試圖俘獲對手。有論調指阿茲特克人傾向於抓捕戰俘，而不會殺掉對手。有人認為這是阿茲特克軍隊敗給西班牙人的原因之一，但不少歷史學家的反對這個意見，事實上阿茲特克軍隊僅僅在榮冠戰爭中才會這麼做，而在反抗西班牙人的戰爭中，阿茲特克人會儘可能殺死西班牙敵軍。
阿茲特克軍隊使用的近戰武器包括馬庫瓦維特爾，一種帶有尖刃的木製手持武器；此外還有硬木棒、木矛、碎骨棒和銅斧等。黑曜石是阿茲特克近戰武器的重要原料，常用於製作武器的尖刃。黑曜巖比鋼鐵堅硬，卻更容易磨損，必須經常維修。投射武器主要為投槍器，此外還有弓箭、投石繩和吹箭。有的士兵會攜帶圓盾，原料為原木或玉米莖，有時以羽毛裝飾。士兵通常身著棉衣。有些貴族勇士穿印有動物皮膚的花紋的皮革戰衣，戴木製頭盔，形為各式動物，如吼猴、貓、鳥、豹、郊狼，或是阿茲特克的神祇。其中，化裝為豹、鷹者分別被稱為豹勇士和鷹勇士，是貴族勇士中最勇猛的戰士，後來成了阿茲特克在現代流行文化中的象徵之一。軍官或是貴族勇士身背戰旗，用於表明身份、便於指揮。