阿茲特克人住在瑪雅人之北，屬今天的墨西哥境內。阿茲特克文明出現之前，在這塊土地上曾經出現過託爾特克文明。約在1200年 ，阿茲特克人進入墨西哥地區，取代了託爾特克人，1325年阿茲特克人在這裡建國，並最終於15、16世紀之交形成了一個版圖廣大的帝國。如今，擁有2000多萬人口的墨西哥城就建在阿茲特克人的故都特諾奇蒂特蘭之上。
但是在相當長的時間裡，甚至是阿茲特克人的後代也並不知道阿茲特克文明的存在。
新大陸被發現以後，西班牙人作為最早的徵服者來到了墨西哥，並用40年的時間徹底徵服了曾經輝煌一時的阿茲特克帝國。大部分阿茲特克人的後代被迫改信了基督教，並在原來城市的廢墟上，建立起了一座新的城市。
直到大約300年之後的1790年，阿茲特克終於不甘寂寞，讓世界為之震驚了。那一年，西班牙總督下令修建墨西哥城的地下排水系統。一個炎熱的下午，市中心寬闊的扎卡羅廣場上，工人們正在緊張地勞作，夏日的餘暉在土堆後投下長長的影子。
突然，一聲金屬撞擊石頭的清脆聲響引起了人們的注意，原來是有個工人挖土時碰到了一塊大石頭。大夥齊心協力徹底清除了它上面的泥土，之後，人們不由得屏住了呼吸。這塊石頭分明是一尊造型怪異的雕像：帶爪的四肢，毒蛇盤繞而成的裙子，頸部以上是兩個相向張開大嘴的蛇頭，最可怖的是其胸部掛著一個牙關緊咬的人頭骨，頭骨上掛著一串用心臟和像是剛砍下來的人手穿成的項鍊。時任墨西哥總督的西班牙人對這些石雕也懷有很大的興趣。他下令將最先挖掘出的怪異雕像就近運往當地的大學，在那裡對石雕進行稱量，並把它的外觀繪製成圖。後來，學者們花了一個世紀的時間，才終於弄明白這個石雕是阿茲特克人崇拜的女神考特利秋的雕像。
不久，人們在廣場附近大教堂的一根柱石底下，又發現了一個碩大的石盤。灰黑色的玄武巖浮雕圓面當中是一張伸出匕首狀舌頭的人臉，人臉的周圍飾以一圈圈令人費解的幾何圖案。人們給它取名為「太陽之石」，部分原因是因為它酷似一面日晷。
1791年，在廣場的西北角，人們又意外發現了一塊磨盤石模樣的大型石雕。石雕的環面上刻著一群武士戰鬥的場面，當時人們推測它是一塊用於祭祀的石雕，於是把它叫做「犧牲之石」，現在它被稱為「泰佐克之石」。
這些在墨西哥首都中心地帶出土的石雕，喚醒了人們對於淡忘已久的阿茲特克古國及其首都特諾奇蒂特蘭城的回憶，使18世紀的墨西哥乃至後來的全世界都為之震驚！
在當時，自大的西方人怎麼也不肯相信，憑藉阿茲特克人「落後」的技術水平竟然能夠搬運如此沉重的石雕。日漸衰敗的西班牙帝國嚴禁任何外國人在其新大陸的領地內旅行，結果歐洲幾乎無人能夠獲取這些文物的第一手資料。直到1821年，墨西哥獨立，通往阿茲特克的大門才被打開，一時間，歐洲的旅行家、科學家和冒險家們雲集墨西哥。
人類學、歷史學和語言學工作者們開始在各種歷史檔案中系統地尋找這一古老民族的蹤跡，這一古老民族曾把中美洲的絕大部分地區牢牢地置於自己的統治之下，在墨西哥谷地創造了一個幅員遼闊的偉大帝國。
16世紀西班牙人入侵之前，擁有20多萬人口的特諾奇蒂特蘭是阿茲特克帝國的首都。
阿茲特克人認為，他們的首都不僅僅是帝國的中心，更是世界的中心。坐落於特諾奇蒂特蘭中心位置的是他們的宗教聖地——中心廣場的大寺廟，城內的街道和建築都以中心廣場為中心呈輻射狀向四周延伸。特諾奇蒂特蘭城的房屋，有用泥沙砌成的，也有用高檔的石塊建造的，還有兩層的樓房。
特諾奇蒂特蘭最具有特色的要屬它的人工島了。由於帝國不斷發展，而小島的面積又非常有限，阿茲特克人在原來島嶼的四周建了很多人工島用來種植玉米等作物。這種人工島被西班牙人稱為「水上花園」。
特諾奇蒂特蘭城中有兩個很大的市場，其中一個就在中心廣場附近，每隔5天有一次集市。市場上的商品應有盡有，主要的商品還另闢專賣區。當時阿茲特克人還未使用鑄幣，所以商品交易都是物物交換。但有些物品已經具有貨幣的職能，如一袋袋的可可豆，T形的小塊錫或銅，裝在羽毛管裡的金砂、金粉等。
阿茲特克帝國的主要社會組織是部落聯盟，每個部落由20個氏族組成，設有部落議事會，由4名行政官吏實行集體管理。隨著歷史的發展，阿茲特克人的部落組織形式也在不斷地發生著改變。捕獲的戰俘，部分作為人祭，部分淪為奴隸。在西班牙殖民者入侵前，阿茲特克社會已經出現貧富分化、階級以及早期國家的萌芽。武士和祭司組成了國家的上層，中間有商人和工匠，最底層為奴隸。他們種植玉米、豆類、棉花、菸葉和劍麻等，沿海居民則從事漁業。14—16世紀獨具特色的阿茲特克文化開始繁盛起來，如象形文字、天文學、醫學，宏偉的特諾奇蒂特蘭建築群，裝飾建築的浮雕、壁畫及花紋，造型美觀的陶器等都達到了較高水平。阿茲特克儼然成為拉丁美洲四大文化基地之一。僅有少量阿茲特克人存留下來作為現代墨西哥居民的組成部分，但其大部分的文化和傳統已經不復存在。
有人說，阿茲特克人的迅速滅亡完全是自身宗教宿命論所致。1519年2月，西班牙徵服者科爾特斯組織了一支遠徵軍，奉命為西班牙王國尋找新的奴隸和財富的來源。在到達墨西哥海岸時，科爾特斯把他們登陸的地方命名為「維拉克魯茲」，意為「耶穌基督的富貴鄉」。面對居心叵測的侵略者，阿茲特克人顯得愚昧和無知。他們甚至以為這些西班牙人是他們傳說中將再次回來的神，當時的阿茲特克帝國皇帝摩臺克祖瑪二世不斷地派使節向侵略者送上各種供品。沒想到這些黃金等供品反而更加刺激了遠徵軍的徵服欲望。1519年11月，科爾特斯和他的遠徵隊在未遇任何抵抗的情況下進入特諾奇蒂特蘭，他們俘虜了國王並大肆掠奪財寶。1520年，阿茲特克人開始反抗，將科爾特斯率領的遠徵隊趕出了特諾奇蒂特蘭。但是反抗來得太晚。1521年西班牙人捲土重來，佔領特諾奇蒂特蘭後，他們在城中大肆屠殺，城中的神廟建築被焚毀，這座輝煌的城市就這樣被徹底摧毀了。阿茲特克文化也被看做邪惡的異教文化，遭到摧殘和毀滅，阿茲特克人也逐漸淡出了人們的視野。
關於阿茲特克這個民族，最早能追溯到13世紀，但是13世紀以前呢？阿茲特克人起源於哪裡？他們的祖先是誰？歷史學家們分析，阿茲特克人可能來自墨西哥北部地區，但是又不能確定具體在北方的什麼地方。阿茲特克人的起源問題一直都是考古學界的一個難解之謎。
按照阿茲特克人的傳說，很久以前，他們在一個叫做「阿茲特蘭」（意為「鷺之地」）的地方過著居無定所的漂泊生活。一天，阿茲特克人崇拜的太陽神和戰神維洛波切特利對他們說：「你們去尋找一隻鷹，它棲息在一株仙人掌上，口中還銜著一條蛇，找到之後，那個地方就是你們居住之地。」阿茲特克人遵照神的指示，在墨西哥谷地特斯科科湖畔的一個島上找到了這隻站在仙人掌上的鷹。他們便在此定居下來，建立了自己的村落，並稱之為「特諾奇蒂特蘭」，意為「仙人掌之地」。
雖然只是傳說，至少說明阿茲特克人是後來遷移到如今的墨西哥城的，那麼「阿茲特蘭」又是哪裡？阿茲特克人為什麼遷移？
考古學家們推測，阿茲特克人實際上是被當地更為強大的部落趕走的。有人研究認為，「阿茲特蘭」位於今墨西哥的墨斯卡系蒂坦島。而墨西哥的一位考古學家認為，「阿茲特蘭」不在今墨西哥境內，而是在美國的加利福尼亞，或新墨西哥，或佛羅裡達，甚至可能在亞洲。
事實上，在現存的各種歷史文獻中，關於阿茲特克人遷移出「阿茲特蘭」的記敘與解釋都非常模糊，除了神話和傳說以外，阿茲特克人沒有留下任何關於他們「故鄉」的線索。也許留下了，但被徵服者西班牙人無情地毀滅了。因此，阿茲特克人的起源問題還一直是個困擾史學家們的難題。