盾牌座UY——宇宙中最大的恆星

盾牌座 UY 是是一顆位於盾牌座的紅超巨星,距離地球約5100光年，是人類已知體積最大的恆星，其光譜型為 M2-M4Ia-Iab。儘管其體積非常大，但其質量僅約為 7 ~ 10 M⊙（約為 3.3 × 106M⊕）。這顆恆星不僅僅在體積方面巨大，光度也非常高，約為 86300 ~ 87100 L⊙。盾牌座 UY 也是一顆半規則變星（SRc），其變光周期約為 740 天。

照片中顯示了盾牌座UY周圍有大量恆星

這顆恆星的視星等為 8.29 ~ 10.56 等，代表人類肉眼無法看到這顆恆星，需要依靠望遠鏡才能看到。

盾牌座 UY 最早是由德國天文學家在波恩天文臺（Bonn Observatory）於 1860 年編入目錄的，他們正在完成對 Bonner Durchmusterung 目錄的恆星調查。它被命名為 BD-12°5055，是從 0h 右升起計在 12°S 和 13°S 之間的第 5055 星。

在第二次調查中發現該恆星的亮度略有變化，表明它是一顆新的變星。根據國際變星指定標準，它被稱為盾牌座 UY，表示它是盾牌座的第 38 個變星 。

盾牌座 UY 位於 A 型恆星盾牌座γ 以北數度，並且位於鷹狀星雲的東北。儘管該恆星光度很高，但由於其遙遠並且位於天鵝座大裂縫的隱帶內部，所以從地球上看它的星等只有 9 等。

盾牌座 UY 的半徑約為 755 R⊙，如果將盾牌座 UY 放在太陽系的中心，它的表面將接近木星軌道（半徑約為 5.204267 AU，約等於 7.785472 × 108 km）。光環繞這顆恆星的赤道一周需時 3 ~ 4 h，而光環繞太陽赤道一周僅需時 14.5 s。這顆恆星能容納約 1.8 × 109個太陽，即約 2.34 × 1015 個地球。

盾牌座 UY 曾經一直被視為已知體積最大的恆星。但是，蓋亞衛星使用全新的高精度測量方法測量出盾牌座 UY 的視差要小的多，並得出了更小的半徑，約為 755 R⊙。

作為一顆紅超巨星，盾牌座UY擁有非常大的體積、極低的密度和非常不穩定的狀態。這顆恆星會以一個很快的速度將大量物質噴發進太空，並於其周圍形成雲氣。這顆恆星幾乎完全被這些塵埃和氣體所遮蔽，並且因低密度和高亮度而迅速流失質量，其現況與大多數紅超巨星類似。因為這些塵埃和氣體的透明度並不高，妨礙測量，加上現代科技的限制，天文學家們至今仍未能確認其大小。

根據目前的恆星演化模型，盾牌座UY已開始融合氦，並繼續在核心周圍的殼層中融合氫。盾牌座UY位於銀河系星系盤內的深處表明它是富含金屬的恆星 。當大質量恆星開始合成重元素後，其核心最終會產生鐵，破壞其引力和輻射壓平衡，並導致核心坍塌，形成超新星。盾牌座 UY 這樣的恆星預計會演化回更高的溫度，成為黃超巨星，高光度藍變星或沃爾夫-拉葉星，產生強烈的恆星風，彈出其外層並露出核心，然後爆炸成為 IIb 型，IIn 型或 Ib/Ic 型超新星。

初始質量超過 8 M⊙ 的恆星，將可能在生命末期引發猛烈的超新星爆發。目前盾牌座 UY 正處於極不穩定的紅超巨星階段，科學家預測，在幾百萬到幾千萬年內，這樣一顆龐然大物終究會在引力的作用下崩塌，成為一顆壯麗的超新星。