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小行星2006 QV89是一個直徑20到50米的小天體，近期上了新聞，因為它在2019年9月9日與地球相撞的機率非常小，只有7000分之一。歐洲航天局(ESA)和歐洲南方天文臺(European Southern Observatory)得出結論，2006QV89小行星今年不會發生碰撞，而且未來發生碰撞的可能性極其渺茫，這是已知的首個通過「非探測」排除小行星撞擊地球的案例。太陽系無數小行星來來去去，確實經常讓天文學家感到沮喪。
你可以看到一塊飛馳的太空巖石，採取一些措施縮小它的軌道，幾天後它就消失了——可能幾十年內都無法觀測到。一般來說，當發現一顆小行星撞擊地球的機率很小時，就會進行進一步的觀察和測量。這些「天體測量」數據完善了我們對小行星路徑的理解，提高了對小行星所帶來的風險理解，而且常常完全排除了任何碰撞的可能性。然而，小行星2006 QV89的情況很特殊。該天體於2006年8月被發現，之後僅觀測了10天。
這些觀測結果表明，它在2019年9月9日有7000分之一的機率撞擊地球。第十天之後，這顆小行星就無法觀測到，從此再也沒有出現過。現在，十多年過去了，我們只能以非常低的精度預測它的位置。因此，天文學家很難重新觀察它，因為沒有人知道它的確切位置。然而，有一種方法可以獲得所需的信息。雖然我們不知道2006QV89的確切軌跡，但知道如果它與我們的星球發生碰撞，它會出現在天空的什麼地方。
因此，可以簡單地觀察這一小塊天空來檢查小行星是否真的存在，希望不是在那裡。這樣，就有機會間接地排除任何撞擊的風險，即使實際上沒有看到小行星。這正是歐空局和歐洲南方天文臺(歐空局)在今年7月所做的研究，作為兩個組織正在進行的合作的一部分，利用歐空局的甚大望遠鏡(VLT)觀測高風險小行星。研究小組獲得了非常「深」的太空小區域圖像，如果這顆小行星在9月撞擊地球，那麼它的位置就在這裡，然而什麼也沒看到。
（上圖）2006QV80小行星在今年與地球發生碰撞時的天空區域。這三個紅色的十字架顯示了這顆小行星的具體位置，如果它處於碰撞軌道上，它可能會以一個單一、明亮、圓形的來源出現。即使這顆小行星比預期的要小，直徑只有幾米，也能在圖像中看到。任何比這更小的小行星，VLT都不可能發現它，但它也會被認為是無害的，因為任何這種大小的小行星都會在地球大氣層中燃燒殆盡。
博科園｜研究/來自：歐洲航天局ESA博科園｜科學、科技、科研、科普