解除預警:毀神星2036年不會撞擊地球

    

解除預警：毀神星2036年不會撞擊地球

     赫歇爾望遠鏡拍攝的毀神星紅外照片，天文學家據此發現，這顆小行星比原先預想的更大。來源： ESA/Herschel/PACS/MACH-11/MPE/B.Altieri (ESAC) and C. Kiss (Konkoly Observatory)

    直徑350米的毀神星一旦撞擊地球，將直接摧毀方圓上百公裡內的所有東西，並給全球帶來深刻影響。好在，最新觀測完全排除了它在2036年撞擊地球的可能性。

    (文／Phil Plait)好消息！過去幾天所作的最新觀測，已經排除了2036年毀神星(Apophis)撞擊地球的全部可能性。這個確實是個好消息，因為這顆小行星實際上比我們認為的還要更大一些。

    毀神星是一顆環繞太陽運轉的小行星，大約每7年就會運行到地球附近一次。2004年剛被發現後不久，人們就發現它對地球具有潛在威脅：它的軌道與地球軌道交叉，這意味著它有可能會撞上我們。按照最初的估算，這顆小行星直徑250米，比戰列艦還大，一旦撞上地球，後果不可小覷：這場天地衝撞將產生一場巨大的爆炸，能量相當於10億噸TNT炸藥同時爆炸。這要比地球上曾經引爆過的最大級別核武器還要超出20倍。

    所以，沒錯，這顆小行星必須要認真應對。

    擦肩而過

    我們知道，毀神星將在2029年4月以極近的距離擦過地球，實際上會比許多人造衛星的高度更低！儘管在那一年，它肯定不會撞上我們，但存在一個問題：地球的引力會彎折這顆小行星的軌道，如果它恰好在某個距離上飛越地球(從某個被暱稱為「鎖眼」的空間區域中穿過)，它就會移入另一條軌道，在7年之後的2036年4月撞上地球。

    問題在於，我們當時對這顆小行星的軌道還了解得不夠精確，無法確定它會不會撞上地球。原因很簡單，我們還沒有得到足夠多的精確觀測數據，所以在嘗試預測20多年後它的具體位置時，總會存在一定的不確定性。因此，在當時的推算中，毀神星在2029年總有一個很小但是不容忽視的概率會穿過「鎖眼」，導致它在2036年撞上地球。

    幾年前的觀測數據更精確的確定了它的軌道，將2036年毀神星撞擊地球的機率降到了大約百萬分之一。但是，最讓人放心的數字應該是0才對。

    現在，我們終於達成了這一「成就」。毀神星現在正從距離地球1400萬千米的地方飛過，正適合對它進行觀測。天文學家利用NASA的金石 (Goldstone)雷達設施，向那顆小行星發射了無線電脈衝，並接收到了反射回來的信號，從而精確測定了這塊巨石的位置。把這些新數據加進來之後，天文學家發現，這顆小行星肯定會在2029年錯過「鎖眼」，因而也就百分之百不會在2036年撞上我們了。實際上，2036年4月毀神星靠近地球時，它到地球的最近距離也會在2000萬千米以上，比月亮還要遠50倍以上。因此，看起來，毀神星是安全的。

    越大並非越好

    還有另一個「更大」的消息。由赫歇爾空間紅外望遠鏡所作的最新觀測表明，毀神星比預想的要更大一些。它的直徑不是270米，更有可能是350米！看起來似乎沒有變大多少，但是要記住，這裡說的是直徑。一個物體的質量跟直徑的立方成比例——直徑增加20%，意味著質量會增加75%。因此，如果它撞擊地球，破壞力會更驚人。

    我們無法確定這顆小行星有多大的原因在於，在望遠鏡中它只是一個無法分辨的光點。你不可能拍張照片然後測量它有多大。相反，你只能通過它有多亮，再加上知道它離我們有多遠，從而推算它的大小。大多數小行星都會把照在它們身上的大約4%的陽光反射回來，因此把這些信息結合在一起，你就能得到它的大小。

    問題就在於反射率。這只是一個猜測。但赫歇爾望遠鏡的最新觀測確定了這個數值。通過比對毀神星在紅外波段不同波長上的亮度，天文學家發現，這顆小行星在可見光波段的表面顏色要比原先認為的更黑一些。如果小行星表面更黑，那麼要達到同樣的亮度，它就必須更大才行。這意味著，毀神星撞上地球的話，會產生威力更大的衝撞——還好，我們躲過了此劫！

    現在該如何？

    我得先明確一點：這些全都是好消息。毀神星肯定不會撞上地球，我們對它的大小也有了更深入的了解(還有原本認為有可能在2040年撞上地球的小行星2011 AG5，現在也百分百確定它不會撞上地球了)，這些都是非常棒的好消息。但是，毀神星帶給我們的教訓也具有兩面性：一方面，我們正越來越擅尋找、發現和追 蹤這些小行星；另一方面，我們必須非常嚴肅地應對這種威脅。

    毀神星大小的小行星撞擊地球會造成毀滅性後果。它會直接摧毀撞擊地點周圍數百千米內的所有東西，並且產生整個地球都可以感受得到的影響。儘管不會像6500萬年前的那場撞擊一樣滅絕大量生物，但這樣的災難應對起來也絕對輕鬆不了。打個不太恰當的比方，你可以想想：兩架撞上大廈的飛機就能導致全球經濟一蹶不振，那麼，一場10億噸TNT級的大碰撞又會如何呢？

    毀神星把這種風險如實帶到了公眾面前，或許比好萊塢那些大片的效果還要好。不過，天文學家早在好幾年前就已經在認真考慮了。由科學家、工程師和太空人創建的B612基金會，專注於定位、確認，甚至阻止小行星撞擊地球——他們有這樣一個計劃，創建一個被稱為「前哨」的太空項目，用於追蹤具有潛在威脅的小行星。在NASA的噴氣推進實驗室(JPL)，科學家也打算創建一個類似的項目，被稱為NEOCam。

    這兩個項目我都支持！我們還需要更多的地面設施來監測天空。無論有多少雙眼睛注視天空都不嫌多。我們擁有的技術能夠阻止大規模撞擊事件的發生，唯一需要我們做的就是決定這樣去做。如果我們什麼都不做，那麼只要有足夠長的時間，這樣的撞擊總是會發生。這一點千真萬確，毋庸置疑。

    我總是在大聲宣揚科學，特別是天文學，有多麼之美妙。但對於這件事來說，科學真的能夠拯救世界。