光年是宇宙學裡用來計算距離的常用單位，它是代表光在一年裡所走過的距離。
在對夜空恆星和星系的測量中科學家發現，我們的宇宙實在是太大了，夜空中一顆普普通通的恆星，比如夜空最亮的恆星天狼星離我們足有81362282000000km…… 這只是一顆離我們很近的恆星，而在它外面還有更多更遠的恆星和星系……很顯然，在宇宙學裡計算天體距離時，過去的常規距離單位完全不夠用了，科學家需要一個更大的距離單位。隨著對光速是有限的認識，科學家測量了光速的值，發現它並非是無限的，而是一個非常大的數，人們正需要一個足夠大的距離單位，很自然就想到了用光速來定義，光在一年走過的距離自然就是首選。
浩瀚星空首先使用光年作為距離單位的是德國天文學家威廉·貝塞爾，他最早在1838年就首次使用光年作為距離單位，而當時測量到的光速已經非常接近我們現在的光速了，約為301000km。後來光速被越來越精確地測量，並且根據麥可遜-莫雷實驗測量到光速並未受經典速度疊加的影響，並被愛因斯坦在提出狹義相對論時正式確立在任意慣性系中，真空中的光速均為一個常數，用字母c表示，並最終確定為299792458m/s。
麥可遜莫雷實驗這個數字以後不會再變了，c=299792458m/s隨著最新的米的定義的更新，自1983年起，米的長度被定義為「真空中光在1/299792458秒內走過的距離」，沒錯，「/」後面那個數字就是真空中的光速。也就是所米的定義依賴於光速，這樣，無論以後人類的測量技術有多牛逼，光速c=299792458m這個數值再也不可能在改變了。
那麼1光年又是多少米呢，當然就是1年×c啊，然而這裡的一年並不是365天，而是365.25天，也就是把四年一閏年那多出的一天給平均了，所以1年≈365.25×24×3600≈31557600秒，1光年≈31557600×299792458≈9460730472580800米。