我們日常生活中一般都用米釐米或尺寸來作為計算長度的單位。如果是計算兩個城市之間的距離，米這單位就顯得太小了。
這時我們就得用一個比較大的單位公裡了，例如北京到上海，火車走的全程是1,469公裡。
天文學上有的地方也用公裡作單位，例如用來說明星球的直徑大小的如月亮的直徑是3，476公裡，用來作距離單位的，如月亮離地球是384,400公裡。
但是拿公裡來作為計算恆星與恆星之間的距離的話，這個單位就顯得太小太小了，使用起來很不方便。
如離我們最近的那顆恆星——比鄰星，就有40,000，000，000，000公裡，看，寫起來多麻煩，讀也不好讀，何況這還是離我們最近的一顆恆星呢！其它的離我們更要遠得多啦！
於是人們就「從客觀存在的事實出發，從分析這些事實中找出方針、政策、辦法來」。
人們發現光的速度最快，一秒鐘可以走30萬公裡(精確數字是299,792.5公裡)如果用「光秒」作單位，就比公裡大30萬倍，但這還是不方便。
那麼用「光分」、「光日」不好嗎(就是以光在一分鐘內、一日內所走過的路程作為計算距離的單位)?可以的，但還嫌太小。所以人們選中了「光年」。光在一年裡可以走94,605億公裡。
光年是天文學上最常用的單位之一。
離開我們最近的恆星是4.24光年；牛郎星離我們是16光年；織女星是27光年。而牛郎星和織女星之間相距16光年。
銀河系以外的星系，如我們肉眼可以看到的仙女座大星雲，離我們150萬光年。目前已發現的離我們最遠的天體是100億光年，那簡直很難用公裡來表示清楚了。
天文學上還有別的計算距離的單位。有的比光年小，如「天文單位」，即以地球和太陽的平均距離作為一個單位，這主要是用于衡量太陽系範圍內的距離的(一個天文單位等於14,960萬公裡)。
有的比光年大，如「秒差距」、「千秒差距」、「百萬秒差距」(一個秒差距等於3.262光年)。