很多人會將「光年」誤認為是時間單位，因為「年」是時間單位。但「光年」是長度單位，是計量光在宇宙真空中沿直線傳播了一年時間的距離的單位，一般被用于衡量天體間的時空距離。
由於宇宙中的天體距離十分的遙遠，比如太陽和地球的距離，織女星和地球的距離等等，這些天體之間的距離計算若是使用千米，米等作為日常的計量單位，那麼人類需要計算數字就太多了，不利於人類的科學研究。
在1838年，德國天文學家弗裡德裡希·威廉·貝塞爾首先使用"光年"一詞，作為天文學測量上的單位。他測量出天鵝座61與地球之間的距離是10.3光年。
光年，即光在真空中用去一年時間所走過的距離。距離=速度×時間，光速約為每秒30萬千米(每秒299,792,458米)，1光年為9460730472580800米。
太陽與最近的恆星半人馬座α星相距43萬億千米，用光年的單位計算就是4.545光年。而我們所處的星系——銀河系的直徑約有十萬光年。這樣對於天文學家來說，計算十分的方便。
光由太陽到達地球需時約八分鐘，即地球跟太陽的距離為八「光分」。但是，為了方便起見，科學家把地球到太陽的平均距離定義為"1天文單位"。太陽與地球的距離為1天文單位，與水星為0.4天文單位，與金星為0.7天文單位。
而一光年約等於63240天文單位。
光年的計算公式為：
一光年=300000公裡∕秒 × 60秒∕分 × 60分∕小時 × 24小時∕天 × 365天∕年，乘出來的結果差不多等於9460000000000公裡∕年。