他被尊奉為梨園始祖，雖然他的正式職業乃是大唐皇帝。
眾多史料顯示，他是一位卓越的作曲家、演奏家、音樂教育家和音樂改革家；
甚至，還是一位喜劇演員。
然而，當他將人生的重心從治國轉向音樂時，也正是大唐由盛極走向衰退之日。
大明宮的命運也因此驟然而變...
李隆基，公元712—756年在位，前期曾勵精圖治，創開元盛世，社會經濟有較大發展。後期則沉於聲色之樂，並任李林甫、楊國忠執政，朝政腐敗，民怨沸騰，終釀「安史之亂」。唐國勢至此由強變弱，開始走下坡路。至於李隆基，在兵敗逃亡途中，又遭馬嵬坡兵變，被逼殺寵紀楊玉環，後抑鬱而死。
李隆基的音樂才能在幼年已有表現，他六歲時就曾在祖母武則天面前表演了樂舞《長命女》，可見西周已開始的針對國子、世子的宮廷音樂教育制度在唐代仍在延續，李隆基的表演就證明他自幼已經過嚴格的音樂教育。
李隆基既知音律，又酷愛法曲，就從坐部伎選中了三百藝人，在大明宮梨園以教習法曲為主。閒暇之餘，他經常到梨園去指揮樂人的排練。
《舊唐書·音樂志》載：「玄宗又於聽政之暇，教太常樂工子弟三百人為絲竹之戲，音響齊發，有一聲誤，玄宗必覺而正之。」數百人的樂隊一齊演奏，能從中聽出其中一人的錯誤，即使在今天對受過專業訓練的音樂家也非易事，而李隆基竟然可以做到。
由於李隆基的親自指導，當時的梨園藝人都號稱皇帝梨園弟子。這一稱呼後指戲曲藝人，並一直沿襲至今。
也是個藝術天賦滿點的皇帝。他能夠演奏多種樂器，如琵琶、二胡、笛子、羯鼓，無一不通、沒有不曉，更擅長作曲，作有《霓裳羽衣曲》，《小破陣樂》，《春光好》，《秋風高》等百餘首樂曲。
唐代諸多樂器中，李隆基非常偏愛羯鼓。它的音色「焦殺鳴烈」，在高樓晚景、明月清風之時演奏，更顯得破空透遠，特異眾樂。李隆基羯鼓的演奏技術十分高超，平時勤學苦練，演奏時則「頭如青山峰，手如白雨點」。
李隆基很有作曲天才，史書對此多有記載：「上洞曉音律，由之天縱，凡是絲管，必造其妙。若製作諸曲，隨意即成，不立章度，取適短長，應指散聲，皆中點拍。至於清濁變轉，律呂呼召，君臣事物，迭相制使，雖古之夔、曠，不能過也。」(《羯鼓錄》)這些言論絕非誇張，李隆基的音樂貢獻，古人夔、師曠確實不能與之相比。
唐玄宗非常喜歡扮演「丑角」。因唐玄宗是一國之君的身份，他只好在演出時，特意在臉部掛上一小塊白玉片兒，久而久之，就形成了今天戲曲舞臺上的丑角「臉譜」。據梨園名宿和老前輩傳說，過去戲班裡的演員，無論你唱得再好、演技再高，在班子裡的地位也是老二，唯有唱「小花臉」的醜行演員才算老一，因為尊「醜」就是尊皇帝。
唐明皇還要自掌鼓板。「打鼓佬」的座位設在上場門附近。當年，因為唐明皇打過「單皮鼓」，所以這個地方便被稱為「九龍口」。