提到「人體自燃」這四個字，凡是小時候讀過世界未解之謎系列圖書的讀者肯定都有所印象。何謂人體自燃，定義是：人體在沒有接觸火源的情況下自行燃燒。
這在平常並不多見，根據可靠記載全世界發生過200多起人體自燃的事件。
第一次的人體記載源於法國，1673年一名名叫米勒的巴黎人做在床上，結果身體卻很奇妙地自行燃燒起來，除了手骨和頭骨，他的整個身體都化為了灰燼。
1986年，美國警方接到報案，說是一名叫喬治的年輕人正在睡覺時家裡發生了火災，等到求援人員趕到時喬治只剩下了一把骨頭，而除了床以外均沒有被燒過的痕跡，在排除了所有謀殺的可能之後，警方定義為人體自燃。
毫無疑問，人類的軀體確實是可以燃燒的，不然就沒有火葬這回事了。可關鍵在於，人體的燃點很高。正常情況下焚燒屍體需要易燃物品輔助（比如木材、織物、汽油），還必須得人為地點火。可是根據這些「自燃」案件的描述，受害者並未主動點燃自己或是被別人蓄意縱火。他們的軀體似乎沒有接觸火源，就莫名其妙地開始燃燒。
三百多年來，研究者一直試圖對這種現象的存在性和科學系進行探索，試圖解釋這一現象。一些人提出了包括球狀閃電引起、靜電引起、燈芯效應、體內酮體過多等多種假設來解釋，但這些解釋都不完美。
其中比較著名的就是燭芯假說
這是目前被廣泛解說的一種說法，認為人體自燃與體內過量的可燃性脂肪有關，把這種脂肪比喻為燃起的燭油，衣服如同燈芯。
脂肪源源不斷的提供燃燒的燃料，於是屍體就像蠟燭一樣慢慢的燃燒。多餘的脂肪通常儲存於軀幹和大腿，因此這些部分的燒毀程度最嚴重。
沒有衣服覆蓋的身體部分不會被燒毀，因為融化的脂肪流到這部分的身體後，會將那裡的皮膚燒傷，而死者殘存的身體部分的皮膚的確有燙傷的症狀。
脂肪燃燒時會產生濃煙，這可以解釋為什麼死者房間的天花板和牆壁上會被燻黑。有些融化的脂肪會流出體內，流到地板上，由於沒有衣服做燈芯，它們不會燃燒，而殘留下來，這就是為什麼再死者身下的地板上總能發現黃色的粘稠物質。
還有研究者為此做過相似性試驗，用布把豬包裹起來，燃燒結果類似人體自燃。但也不完全相同。還有一些疑惑解釋不了。
但有些記載中，一些人發生自燃後，衣服卻完好無損，而且即使衣服被點燃，待到衣服燒完之後，脂肪應該會停止燃燒。所以這個假說備受質疑。