科學家揭秘宇宙「巨無霸氣泡」從何而來
新華社南京2020年3月25日電（記者王珏玢）記者25日從中科院紫金山天文臺獲悉，一項由中、美、法、德等8國學者共同參與的國際研究揭示了宇宙中神秘的「巨無霸氣泡」萊曼－阿爾法氣團從何而來。這項研究對了解包括銀河系在內的眾多星系如何形成具有重要意義。
所謂萊曼－阿爾法氣團，是一種巨大的氣體雲。它們像漂浮在宇宙中的巨型肥皂泡，其中充滿了氣體。這些「巨無霸氣泡」體積是銀河系的數倍，它們距離地球非常遙遠，亮度卻可達到太陽的幾十億倍。這些氣體雲裡蘊藏著星系形成與消亡的重要信息。近年來，天文學家一直致力於解開萊曼－阿爾法氣團起源之謎。
此次，科研團隊運用歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡（VLT）和位於智利的阿塔卡馬大型毫米波/亞毫米波天線陣（ALMA），對天鶴座方向一個產生於107億年前的萊曼－阿爾法氣團進行了觀測。在這個氣團中，研究人員罕見地看到了有氣體向中心下落的跡象。
通過氣體譜線和成分分析，研究人員判斷，萊曼－阿爾法氣團的巨大能量來自其中心產生恆星的星系，而向中心下落的氣體，來源於星系之間的物質。形成大量恆星的星系，周圍有機會產生綿延幾十萬光年的「巨無霸氣泡」。星系之間的高熱氣體冷卻之後，則在引力作用下被拉向中心，構成「氣泡」中心那股下落的氣流。
「特別是這股向中心下落的氣流，與星系形成有密切關聯，可能蘊含星系生長演化的關鍵信息。」領導此項研究的紫金山天文臺研究員敖宜平介紹，關於萊曼－阿爾法氣團，目前還有很多未解之謎，隨著研究進一步推進，人們有望了解到更多細節，借這些宇宙間的「巨無霸氣泡」，解開星系演化的奧秘。
相關研究成果已於近日發表在《自然·天文學》上。