新華社北京1月12日新媒體專電;西媒稱，最新研究發現，儘管蝴蝶在當今的地球生態系統中扮演著關鍵的授粉角色，但它存在的時間要比地球上第一種開花植物長得多，甚至它早就擁有了如今用來吸花蜜的口器，儘管兩億年前是用來喝水的。
據西班牙《先鋒報》網站1月11日報導，一個致力於孢子和花粉古生物學研究的科學小組，日前在德國北部一處礦藏的有機沉積物中發現了一些無法解釋的微小結構。參與這項研究的荷蘭烏得勒支大學進化生物學家蒂莫·范爾代克對媒體表示：「我很快辨識出那是蝴蝶翅膀上的鱗片，之後的工作就是把它們從沉積物中分離出來，並確定其所屬的種群。」
報導稱，與其他昆蟲不同的是，蝴蝶的化石鮮少被發現，這加大了對其進化史進行研究的難度。與甲蟲粗糙的外殼相比，蝴蝶非常纖細，且其翅膀是防水的，一方面使其擁有了防雨的功能，另一方面卻使其很難形成化石，因為在它死亡並掉入水中後會隨波逐流，最終被其他動物吃掉或在被沉積物掩埋前就已經腐爛。
範爾代克設法恢復了蝴蝶鱗片上的微觀結構，並賦予了它們美麗的顏色。就這樣，他在幾周內對約70個完整或殘缺的鱗片中的微觀結構進行了分析，搜集到了其中最細節的信息。
研究發現，其中一些結構是空心的，能夠追溯到兩億多年前。這一發現部分改寫了蝴蝶的家譜。
範爾代克指出：「迄今為止發現的擁有空心結構的蝴蝶和飛蛾都屬於有喙亞目，而所有有喙亞目的蝴蝶和飛蛾都有口器。」
報導稱，此前發現的最古老的擁有口器的蝴蝶化石大約可追溯至1.9億年前，與開花植物出現的時間相吻合，因此，此前最為科學界接受的說法是，口器的出現是一種為了適應吸花蜜而發生的進化。然而，最新的分子研究顯示，擁有口器的蝴蝶的出現大大早於開花植物。
範爾代克指出，根據最新的研究結果，最古老的擁有口器的蝴蝶和蛾子比此前通過化石認定的時間提前了7000萬年。