在西遊記中，天地的概念和我們現在想的可不一樣，原著第一回是這樣交代的：感盤古開闢，三皇治世，五帝定倫，世界之間，遂分為四大部洲：曰東勝神洲，曰西牛賀洲，曰南贍部洲，曰北俱蘆洲。
按照這句話的理解，天、地、人三界中，＂地＂是由四大部洲組成的，而且這裡的＂地＂並不單指陸地，其實還包括江河湖海，是與＂天＂相對應的概念，即＂天下＂，所以作者乾脆就稱其為＂世界＂。
那麼，四大部洲的主宰是誰呢？
我們知道，天的主宰是玉皇大帝，在神話世界，天最大，天管著地，所以四大部洲自然也歸玉帝管。不過，宇宙太大，天地太廣闊，玉帝一個人怎麼管得過來？比如天有三十三層，每層天都有神仙管著，像太上老君，就是三十三層離恨天的主宰。因此，這四大部洲必定也有一位管理者。
是不是那位號稱＂地仙之祖＂的鎮元子呢？
其實這個可能性幾乎為零。別看鎮元子的名號取得很大，其實他的實際地位並不高，元始天尊給了一份混元道果的簡帖，他就率全觀弟子全去聽課了。孫悟空請來觀音菩薩來醫治人參果樹，＂慌得＂鎮元子迎出寶殿，後來乾脆自降輩分與孫悟空結拜為兄弟。這樣的人，不可能是天下四大部洲之主。
倒是另外一個人的可能性很大，那就是如來佛祖。原著第七十七回，如來佛祖傾巢而出降伏大鵬精，他用計困住大鵬後，想勸他皈依佛門，可是大鵬擔心到西天吃不飽，如來道：「我管四大部洲，無數眾生瞻仰，凡做好事，我教他先祭汝口。」
這裡如來非常明確的說他＂管四大部洲＂，可是在原著第一百回，豬八戒對淨壇使者這個職位很不滿意，這時候如來卻說：＂因汝口壯身慵，食腸寬大。蓋天下四大部洲，瞻仰吾教者甚多，凡諸佛事，教汝淨壇，乃是個有受用的品級，如何不好！＂
如來對＂管四大部洲＂這個問題，前後說法有差別，他對大鵬說的比較肯定，讓別人聽起來他就是四大部洲的統治者。但如來對八戒說的那番話，卻不是這個意思，是說天下四大部洲信佛教的人很多，他們會獻上供品。因此，＂我管四大部洲＂的意思其實指＂我管四大部洲信奉佛教的人＂。
道理很簡單，如來在大鵬這個妖精面前，故意含糊其辭，將自己拔高，這樣大鵬會服他。但在豬八戒這位前任天蓬元帥面前，他想忽悠就不太可能了，那豬八戒是天庭高官，還不知道四大部洲歸誰管？所以如來的講話自然就嚴謹起來。
說到底，如來也不可能是四大部洲之主，他最多也只是西牛賀洲的主宰。實際上，四大部洲的管理者大家非常熟悉，那就是＂后土娘娘＂。俗話說＂皇天后土＂，與玉皇大帝管理天上相反，后土娘娘掌陰陽、育萬物，是主宰大地之神，被人們稱為地母，而玉皇大帝就被稱為天公。
后土娘娘居四御之末位，哪四御？四御是僅次於三清尊神的主宰天地萬物的四位天帝：北極紫薇大帝、南極長生大帝、勾陳上宮天皇大帝和后土皇地祇。四御的地位要高於五方五老：西方如來佛祖、南方南極觀音、北方北極玄靈、東方崇恩聖帝，中央黃極黃角大仙。
如來作為五方五老之首，從級別來看，只比后土娘娘低一級，所以，他對大鵬說＂管四大部洲＂，也不算忽悠得太厲害。