AR行業「風雨凋零」,蘋果能否撐住半邊天?

AR軟體帶來的突破並沒有推動硬體走到臺前。

在平板背後的攝像頭中加一個雷射雷達，iPad Pro2020款再次昭示了蘋果對AR的勢在必得。

從技術研發投入、人才招聘到不曾間斷的AR硬體傳聞，蘋果押注AR多年，亦真亦假的新聞也傳了多年，蘋果對AR的態度越來越清晰：細水長流，循序漸進。

與此同時，AR廠商MagicLeap卻因資金問題準備賣身，AR的現狀到底如何？蘋果在AR上煞費苦心又是為了什麼？

雷射雷達，一顆AR心

蘋果官網的iPad Pro宣傳頁面寫道：

特製的雷射雷達掃描儀利用直接飛行時間（dToF），測量室內或室外環境中從最遠五米處反射回來的光。它可從光子層面進行探測，並能以納秒速度運行，為增強現實及更廣泛的領域開啟無儘可能。

其中提到的一個核心詞就是所謂的ToF技術，即通過測量光飛回的時間計算距離。

iPad上多加了一顆雷射雷達，最關鍵的就是提高空間定位能力。舉個最簡單的例子，iPhone用戶都很熟悉自帶的測距APP，這個APP在夜間或者光線很暗的情況下，是很難找到平面並進行測距。但是新款iPad Pro可以做到，靠的就是這顆雷射雷達。

在此之前，雷射雷達更多地是和自動駕駛掛鈎，即我們熟知的車載雷射雷達，其體積大、價格高一直是被外界詬病的地方。不過，在蘋果的iPad上，這顆雷射雷達的體積做到了足夠小，它的外觀看起來更像iPhone的前置「劉海」中的深度攝像頭。

據分析，雖然蘋果的雷射雷達使用的是平面3DToF，並不是車載雷射雷達那種旋轉的單線或多線ToF，但算法和傳感器原理和車載雷達一樣，為dTof技術（直接測量飛行時間）。而常用的ToF攝像頭採用的都是iToF技術（間接測量飛行時間），箇中的原理不過多贅述，從系統集成度上來看，dTof要難於iTof，兩者的區別如下：

圖源網絡

無論原理如何，雷射雷達的本質是感知周圍的環境，可見為了實現更好的AR效果，蘋果是煞費苦心。

這也是蘋果繼結構光鏡頭模組之後，在硬體上為AR帶來的一次重要革新。回顧近幾年的蘋果的AR發展，其動作更多是聚焦於軟體層面。

ARKit的誕生被認為是蘋果官宣對AR野心的開始。

軟硬體兩手抓，真假傳聞撲朔迷離

蘋果一向的作風是：如果產品沒有成熟，寧願放棄也不會強推。而在ARKit之前，他們從專利申請、招攬技術人才、收購三個層面推進，做好了技術布局。

其實自2014年開始，蘋果就陸陸續續挖角了不少相關領域的技術人才，比如擔任過Magic Leap首席計算機視覺工程師的Zeyu Li、Oculus的研究科學家Yury Petrov、微軟HoloLens音效工程師主管Nick Thompson，以及美國維吉尼亞理工大學虛擬實境專家Doug Bowman博士。

挖角的同時，蘋果的人才招聘需求也隨之水漲船高，並且馬不停蹄地收購一些從事AR技術和產品研發的創業公司，這其中就包括ARKit的原型廠商Metaio。

截止到當前，蘋果收購的與AR相關的創業公司包括：

萬事俱備後，蘋果在2017年的WWDC上重磅推出了ARKit：採用計算機視覺技術的軟體解決方案結合攝像頭、陀螺儀和加速度計實現對真實環境的智能理解。

從推出ARKit開始，蘋果一直在探索AR在移動終端中的應用，在此期間，蘋果還推出了RealityKit框架、Reality Composer和Reality Converter等創意工具。

同時，蘋果要做AR硬體的爆料也是「絡繹不絕」：僅蘋果要推出AR頭戴式設備的新聞從2018年傳到現在，一度連AR頭顯的代號以及外形都被媒體接連曝光。

當時媒體報導稱蘋果的AR研發團隊人數超過1000人，但期間又有人跳出來說蘋果停止了AR項目，團隊已經解散。

真真假假的傳聞讓蘋果的AR產品更加撲朔迷離。

但有一點無疑是確定的，蘋果一直在手機、平板等移動硬體產品上為AR軟體開發做出妥協。

如今，距ARKit的發布已經過去了三年，這款軟體工具包也最新迭代到了3.5版本，引入了實時人體遮擋、動作捕捉與跟蹤，充分利用iPad Pro上的LiDAR掃描儀和深度感應系統，進一步增強軟體的場景理解，提升AR體驗。

可以看到的是，在不斷的升級優化中，蘋果越來越重視軟體升級與硬體的融合，尤其是和深度傳感器的結合。

另外，蘋果還為去年發布的iPhone 11帶來了能夠進行精準空間定位的UWB（超寬頻）技術，進一步補全了AR體驗的短板。

據業內人士分析，蘋果的AR規劃可能會分成幾個階段：軟體解決方案ARKit——硬體解決方案——初級頭戴式解決方案（手機AR）——初級分體式/一體式解決方案——一體式解決方案進化（迭代），最終逐漸替代iPhone，進入AR時代。

AR硬體發展舉步維艱，蘋果無法撐住半邊天

在ARKit橫空出世的那一年，無數業內人士都將AR的希望寄託於此，他們非常看好蘋果的正式入局，認為其必然會讓移動AR迎來一個新的發展高峰。

然而實際上，蘋果在其中扮演的角色並沒有大家料想的那麼關鍵，AR軟體帶來的突破並沒有推動硬體走到臺前。當前，整個AR行業烏雲壓頂，被認為會取代手機的下一代計算平臺AR硬體，卻依然處於尷尬的發展困境。

據Digi-Capital發布的2019年VR/AR調研數據顯示，2019年AR/VR投資規模超41億美元，這是繼2017年和2018年之後AR/VR領域獲得投資的第三高記錄，但2019年AR/VR投資數量較2018年下降27%，投資價值（美元投資）較2018年下降了35%。

十年河東，十年河西，那些輝煌過的企業，尤其是專注於AR硬體的公司，有不少走到了「窮途末路」。

曾經的融資神話Magic Leap遭遇產品商用化的難題，一度傳出準備出售的消息。

成立於2010年的Daqri，專注於AR頭戴式硬體的研發，其巔峰期估值高達3億美元，在今年2月被傳已經倒閉，被Snap接手了公司的資產和員工。

再往前還有Meta因為產品研發失敗陷入融資困境，以資抵債出售給了以色列的早期風投公司。

除此之外，還有諸如Scope AR收購以色列AR創企WakingApp，家庭服務巨頭Frontdoor收購AR家裝創企Streem等大魚吞併小魚的事件頻發。

可想而知，AR行業面臨的壓力之大。

視場角小、佩戴舒適差、價格貴……一方面是AR硬體在消費市場步履維艱，另一方面是AR軟體在智能硬體上大放異彩，諸如AR營銷、AR教育成為消費市場的香餑餑，但實際上多數表現不錯的消費市場產品幾乎都是依靠IP的力量，而不是依靠AR技術的優勢，所以它們的火爆更像是過眼雲煙。

從技術角度來看，AR行業在這幾年的沉澱中，在光學模組、全息顯示等方面有所突破，但這些突破並沒有打開消費端市場。

蘋果、谷歌、微軟、亞馬遜乃至國內的阿里等大公司對AR的態度也是若即若離，在硬體上的動作寥寥。

微軟HoloLens2姍姍來遲，且只做了些微的調整升級，谷歌Glass轉向B端後，AR硬體離消費者更遠了。如今，我們依然可以買到一些AR硬體，但就像當年連接手機的移動VR一樣，這些體驗落後、內容匱乏的產品，最終必然是要被市場淘汰的。

好消息是就在最近，Facebook與英國AR廠商Plessey達成獨家協議，將購買後者生產的全部AR屏幕，進一步坐實了Facebook正在研發AR硬體的新聞。

雖然AR行業走到今天有些舉步維艱，但毋庸置疑，它依然是下一代計算平臺的最佳候選者，在光明前景到來前的黑暗期，是巨頭蟄伏、沉澱技術的最佳時機，但蘋果的ARKit、iPad Pro上的雷射雷達，都只是「隔靴搔癢」，AR行業等待的是能帶來變革性的新硬體。

本文部分內容參考自：

1、《剖析蘋果的雷射雷達及參數估計》，作者：大畫成像

2、《AR的過去、現在、未來與現實——揭秘蘋果AR三大項目》，作者：映維網

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