英語有諺語云：「The devil is in the details」，字面上翻譯為「魔鬼就在細節裡」，也就是「細節定成敗」。在我的文章《語言學習雜談四：淺談」英語能力的自我評估 「Self – evaluate your own English level"》裡，我提到了英語能力的四個層級，其中最後兩級——advanced和native 級別的最關鍵區別就是「details」。就像漢語是母語的我們可以輕易分辨南方和北方口音，名詞前該用什麼量詞信手拈來一樣，要想讓自己的英語水平有質的飛躍，不關注細節，只是滿足於別人能大致聽懂你的意思（get your ideas across）是遠遠不夠的。
今天在我的 「Learn or Leave」（不學就離開）微信英語一群裡，一位同學寫下了如是一段話：「Getting up early is a happy thing, because we can breathe fresh air」。可以想見，她的本意是「早起是一件開心的事情，因為我們可以『呼吸新鮮空氣』」。這句話已經達到了「get the idea across」的目的，然而筆者認為，這裡面有個小小的detail是需要注意的，就是「breathe fresh air」表述的意思。稍後我做了兩個小實驗：
讓native speakers來用英語說「呼吸新鮮空氣」，得出的答案是「take a breath of fresh air」或者是"breathe in some fresh air」；讓Chinese speakers來用英語說「呼吸新鮮空氣」，得出的答案是跟這位同學一樣的「breathe fresh air」。要搞清楚為什麼「breathe fresh air」不夠地道，咱們需要從細節上來看breathe這個單詞：
大家知道，動詞分為及物（transitive）和不及物（intransitive）兩大類，（有關它們的詳細的分析我會專門寫一篇語法專輯來匯總的，敬請關注）。而而「breathe」這個單詞橫跨這兩大類。
大家比較常見的是它作為不及物動詞來用，比如：我不能呼吸了。I can't breathe.
從「呼吸」的本意引申出「短暫的休息或停頓」之意，比如：How about giving me a chance to breathe?
以及材料的「透氣」之意，比如：The jacket is really comfortable because the fabric breathes.
在廣告裡大家看到的更多的是它的形容詞形式：breathable material，尤其在體育服裝材料裡常見。現在來看它作為及物動詞的用法。實際上，漢語裡的「呼吸」是兩個動作，包括「呼出」和「吸入」。
作為及物動詞的「breathe」，一般強調「呼出」，也就是「exhale」這個動作。比如：Dragons breathe fire. 龍會噴火。
從這個意義上，引申出「注入」，同樣的，方向是「只出不進」，比如：She breathed life into the party.
這裡有必要提一句俚語，「吐出最後一口氣」，也就是去世的意思，在英語裡就是：Breathe one’s last: He breathed his last and was buried in the churchyard.
作為及物動詞的Breathe還有一個意思，這也是不及物變及物的一個小伎倆——「使動用法」，也就是「make…breathe」，比如：To breathe a horse. 讓馬歇口氣。
這麼一番分析下來，大家應該知道為什麼呼吸新鮮空氣應該是「breathe in fresh air」了吧，你可以「吸入」新鮮空氣，但是卻不能「呼出」新鮮空氣對不對？You are welcome.
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