日本最北方的領土和行政區劃是北海道，北海道由日本第二大島嶼（世界上第21大島）的北海道島和利尻島、禮文島、天賣島、燒尻島、奧尻島等小島構成，北隔拉彼魯茲海峽（宗谷海峽）同庫頁島（薩哈林島）相望，是一個扼控俄羅斯太平洋艦隊的戰略要地，也日本北部邊防前哨，素有「日本北門鎖鑰」之稱。
冷戰期間，北海道是日本為美國監視蘇聯海軍的前線，日本與俄羅斯有爭議的北方四島地區（俄羅斯的「南千島群島」）之間的水道由於暖流的影響，即使在冬季也不會封凍，幾乎是蘇聯海軍水面艦艇和潛艇進出太平洋最舒適的通道，也是俄羅斯打破美日封鎖最重要的突破口，因此這裡對於日本人來說意義非凡。
然而，即使是這樣一塊戰略要地，也並非自古以來就屬於日本人，北海道正式被日本統治已經是近代日本明治維新的時候了。北海道舊稱蝦夷地，在《山海經》中被稱為「毛人之國」，這是因為北海道島自古就是阿伊努人的世居地，而阿伊努人最顯著的特徵就是毛髮發達。此外，北海道島北臨庫頁島，在古代就跟我國東北的少數民族有著頻繁的往來交流。而日本勢力的到來最早還要追溯到16世紀末，當時日本處於戰國時代，武士集團松前氏渡海建造了福山城，佔領了阿伊努人的土地，並從豐臣秀吉手中得到了對北海道土地所有權的認可，豐臣秀吉時候，松前氏同樣被德川家康分封在北海道。不過松前氏的統治範圍僅僅只是北海道南部海岸的幾個據點，並沒有實際統治整個北海道島。
然而，當「北極熊」俄羅斯人一路繞著大清邊防悄悄探索外東北地區的時候，順勢沿著庫頁島南下發現了北海道，並開始對北海道展開殖民行動。日本發現了俄羅斯人的舉動之後，加緊開展了對北海道、千島、薩哈林島等地的徵服，不久北海道就成為德川幕府的直轄地。1868年（明治元年），明治新政府決定在蝦夷地設置箱館裁判所，隨即把名稱改為箱館府。1869年蝦夷地改稱北海道，設置11國86郡。由於明治政府的殖民政策導致許多日本人從日本內地遷移到北海道，並快速擠壓阿伊努人的生存空間，導致原住民阿伊努人的人口越來越少。
在1869年，明治政府要求為「蝦夷地」取新的名稱時，松浦武四郎以北方的「北」（きた）、「カイナー」（阿伊努族對當地的稱呼）的「カイ」，以及日本對領土常使用的「道」（どう），合併為「きたかいどう」，翻成漢字為「北加伊道」；最後並獲得採用，但在考量配合律令制時代的五畿七道的「東海道」、「南海道」、「西海道」，因此轉為「北海道」（ほっかいどう）。
看到日本人徵服並開拓北海道的歷史，不禁感慨我巍巍中華，當時的東亞第一強國，竟讓俄羅斯人在外東北如入無人之境，一路探索到北海道，而尚在德川幕府統治之下的小國日本對於勢力範圍的敏感性竟然比大清還迅速。論經濟、軍事實力，大清比當時的日本強上百倍，但仍然不如彈丸小國的的行動力。