據報導,來自歐洲的天文學家通過觀測和數據分析發現,土星的最大一顆衛星——土衛六上,存在著水冰成分,這意味著,過去並不被看好的土衛六,很可能會成為太陽系中另一顆生命星球。這項研究也發表在近期的《天文與天體物理學》雜誌上。
讓人意想不到的土衛六
土衛六,可以說是太陽系中最早發現的天體之一,早在1655年,荷蘭天文學家惠更斯就發現了它,它也是太陽系最早發現的衛星之一。
土衛六又被稱作泰坦星,很多朋友其實更熟悉的,就是「泰坦星」這個名字,因為只要你看過《復仇者聯盟》系列電影,一定會記得其中滅霸的老家,就是泰坦星。
說起來,在火星、木衛二等一系列星球成為熱門之前,科學家們曾經非常看好土衛六,因為土衛六是太陽系中,唯一一顆擁有著濃厚大氣層的衛星。
同時,由於土衛六的大氣層中存在著甲烷,也被認為是生命存在的證據之一。此後,有天文學家在觀測土衛六的時候,在土衛六上發現了一些閃爍的光斑,認為或許是土衛六上面的液態海洋反射的光線。但是這個觀點,至今仍然存在著疑惑之處。
在進入21世紀之後,土衛六就開始漸漸被忽視了,因為太空移民的呼聲越來越高,大量的資金和研究,都開始逐漸將重心投放到火星之上,一直到前段時間,歐空局在土衛六上發現了水冰,才讓土衛六再次被重視起來。
歐空局在土衛六上發現了水冰
根據介紹,這次歐洲空間局的天文學家們,是通過國際上目前最先進的成像技術,來觀測土衛六,最終,在土衛六的赤道附近的一個沙丘火山口中,發現了水冰的身影。
參與這項研究的天文學家介紹,土衛六上發現的水冰,被掩埋在富含有機物質的之中,通過周圍的撞擊坑來看,這裡曾經是隕石墜落的重災區,不過,大量的隕石撞擊或許也為土衛六帶來了有機混合物,水冰也是由此而來。
說起來,這並不是第一次有天文學家認為,土衛六上含有水冰,只不過這一次歐空局的天文學家們證實了它的存在。
在過去的30多年時間裡,在研究太陽系中的成分時,科學家們發現一種叫索林斯(tholins)的複雜碳化合物,廣泛存在於太陽系中的彗星之上。
同時,在研究太陽系內行星大氣成分的時候,也分別在其中都找到了「索林斯」。這種複雜的碳化合物有哪些作用呢?研究者介紹,索林斯是可以和水進行化學反應的,在這個過程中,更為複雜的分子結構就會被製造出來,現有的理論來看,地球上早期的生命,或許也是源於此。
研究發現,土衛六是由大量的冰物質構成的,由於土衛六曾經遭受過大量隕石的撞擊,所以,在撞擊的過程中,伴隨著高溫,或許會導致很多冰融化,最終在土衛六中形成水冰。
這次歐空局發現的水冰,也印證了天文學家們多年來的猜想。同時,一個新的觀點也被提出,土衛六或許比火星,更適合人類。
土衛六被稱作「地球時光機」
截止到目前,土衛六都是天文學家在太陽系中發現的,唯一一顆除了地球之外,表面還存在著穩定液態物質的星球,同時,和地球上類似的液態循環,同樣也在土衛六上出現,只不過遺憾的是,土衛六上循環的並不是液態水,而是液態甲烷。
不過,這對於天文學家來說,並不是一件遺憾的事情,因為在他們的眼中,土衛六更像是地球的時光機,天文界普遍都認為,土衛六的大氣環境,或許和早期的地球有著相似之處,研究土衛六,或許就可以搞清楚早期的地球是什麼樣子的。
此外,土衛六或許比火星更適合人類,因為研究認為,土衛六要比火星安全得多,假設未來有一天人類真的移民到土衛六之上,也將可以在上面生存更久的時間。
這是因為太陽系究竟能存在多久,是完全取決於太陽的生命周期,現代科學研究發現,太陽的壽命僅剩下50億年左右,當太陽進入生命的尾聲,太陽就會快速膨脹,最終在紅巨星階段,將所有的內行星,也包括地球和火星在內全部吞噬掉。
不過,由於土衛六遠離太陽,即使是太陽生命的尾聲,土衛六仍然會平安無事,甚至會因為太陽進入到紅巨星階段,由於太陽的靠近,而變得更加溫暖,也更適合人類。
從這些方面來考慮,或許改造土衛六,要比改造火星更靠譜。接下來,天文學家也準備去研究土衛六了,如果一切順利,在2027年,將發射國際合作的土衛六無人機,希望屆時可以為我們帶回更多的好消息。
資料來源
《科技日報》10月13日文章《歐空局最高成像技術分析「新鮮」水冰——土衛六「泰坦」或存在支持生命成分》