1月6日消息,長生不老泉、魔法石和聖杯都被認為具有讓人長生不老的作用。但研究人員近日發現了一種微小的生物,可能也有這樣的「永生」能力。
    在近期的一項研究中,科學家在實驗室中觀察了數千條水螅,發現這些生物具有免於衰老的能力。
    
    水螅是一種長約0.4英寸(約合1釐米)的無脊椎動物,主要由幹細胞組成,研究人員認為正是這一點使得它們具有較長的壽命。
    
    「水螅的大部分身體都是由幹細胞組成的,只有極少量的分化細胞。」美國波莫納學院的一名生物學家丹尼爾?馬蒂內茲(Daniel Martnez)說道。
    
    「幹細胞具有不斷分裂的能力,因此水螅的身體可以不斷地更新。」
    「觸鬚和足部的分化細胞不斷被推離身體,並為來自身體的新細胞所取代。」
    
    「我在讀研究生時開始了這些實驗,當時的信條是,生物是無法逃脫衰老這一宿命的,所有生物都會老去。」馬蒂內茲說道。
    「當我開始我的研究時,我希望證明水螅也是會衰老的。但四年來,我從未檢測到它們衰老的跡象,這讓我相信了水螅不會變老這一事實,並在1998年發表了論文。」
    
    馬蒂內茲近日開展了另一項研究,準備以更大的規模複製自己此前的實驗。
    在最近一項研究中,研究人員歷經八年時間,觀察了2256條水螅,時間跨度比第一次研究還要長一倍。
    研究人員在實驗室中為水螅創造了一片生存的沃土,一周三次供給淡水,並餵以新鮮的滷蟲蝦。
    「我相信水螅在適宜的環境下可以活得更久。」馬蒂內茲說道。
    「但這種情況出現的可能性非常低。因為水螅在野生環境中會遭遇各種各樣的危險,比如被天敵捕食、汙染、疾病等。」
    「我開始實驗的初衷是想證明水螅也是會衰老的,但我自己的實驗數據證明了我是錯的,而且這種情況還出現了兩次。「
    在實驗結束時,馬蒂內茲報告稱,所有水螅的死亡率都是恆定的,都維持在一個很低的水平。
    研究結果顯示,每年167條水螅中只有一條死亡,且不管水螅年齡和生育率如何,80%的水螅死亡率都是恆定的。另外的20%的死亡率則會上下波動。該團隊認為,這是它們生活在人造環境中導致的。
    在第一次研究中,馬蒂內茲注意到,隨著時間的推移,水螅的生育率出現了很多「噪音」。最近一項研究提供了一些更加有力的證據,顯示這些生物的確具有長生不老的能力,因為研究人員沒有發現它們即將死亡的跡象,並且八年來它們的生育率都是恆定不變的。