森林燃燒必須具備三個要素，即森林可燃物、氧氣和一定溫度。三者缺一不可，否則，燃燒就會停止。
（一）森林可燃物
森林中所有的有機物都屬於可燃物，包括森林中的喬木、灌木、雜草、蕨類、苔蘚、地衣、枯立木、腐朽木、枯枝落葉以及地下層的腐殖質、泥炭等
（二）氧氣
氧氣是森林可燃物燃燒時的助燃物，沒有氧氣任何可燃物都不能燃燒。在空氣中含有21%的氧氣。通常燃燒1kg木材約需3.2-4m2的空氣，需要純氧0.6-0.8m3。當空氣中的氧的含量減少到14%~18%時，燃燒就會停止。
在燃燒過程中，由於氧氣供給的程度不同，會產生兩種不同的燃燒。
一種是完全燃燒，即氧氣充足，經過燃燒後的產物不能再次燃燒，並能放出較多的熱量，例如碳的完全燃燒反應式如下：
C+O2→CO2+394.03千焦耳/克分子。
另一種是不完全燃燒，即氧氣供給不足，燃燒後的產物能再次燃燒,放出的熱量較多。例如，碳的不完全燃燒後應式如下：
C+1/2O2→CO+110.7千焦耳/克分子。
完全燃燒生成的三氧化碳和水，呈無色氣體。通常森林燃燒都產生大量的煙霧，這是處在缺氧的不完全燃燒時，形成的可燃物揮發物（焦油）凝聚成細小的液滴，懸浮在空氣中，在這些液滴的周圍又凝聚著部分水氣，形成白霧。另外，森林可燃物在燃燒熱解的過程中形成子微小碳粒子，隨上升的氣流而上升形成了煙霧。
（三）一定溫度
森林燃燒除了可燃物和氧氣外，還需要一定的溫度。一定的溫度可使氧活化並促使可燃物產生大量可燃性氣體。當外界對可燃物進行加溫時，大量水蒸氣蒸發，溫度上升綏慢，出現大量可燃性氣體，達到開始著火溫度時，稱為燃點。各種森林可燃物的點差異很大，一般乾枯雜草的燃點為150~300℃，要達到這樣高的溫度，需要有外界火源，一旦可燃物達到燃點就不需要外界火源，依造自身釋放的熱能就能繼續燃燒。
森林火災的後果可以概括為以下幾點：
⑴森林火災不僅能燒死許多樹本，降低林分密度，破壞森林結構；同時還引起樹種演替，向低價值的樹種、灌叢、雜草更替，降低森林利用價值。
⑵由於森林燒毀，造成林地裸露，失去森林涵養水源和保持水土的作用，將引起水澇、乾旱、山洪、泥石流、滑坡、風沙等其它自然災害的發生。
⑶被火燒傷的林木，生長衰退，為森林病蟲害的大量衍生提供了有利環境，加速了林木的死亡。森林火災後，促使森林環境發生急劇變化，使天氣、水域和土壤等森林生態受到幹擾，失去平衡，往往需要幾十年或上百年才能得到恢復。
⑷森林火災能燒毀林區各種生產設施和建築物，威脅森林附近的村鎮，危及林區人民生命財產的安全，同時森林火災能燒死並驅走珍貴的禽獸。森林火災發生時還會產生大量煙霧，汙染空氣環境。此外，撲救森林火災要消耗大量的人力、物力和財力，影響工農業生產。有時還造成人身傷亡，影響社會的安定。
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