1960年，美國天文學家弗蘭克•德雷克在西維吉尼亞州綠岸天文臺實施了一項名為「奧茲瑪」（OZMA）的監聽外星人信號計劃，結果沒有發現任何有價值的信息。奧茲瑪計劃雖然失敗了，但它是人類有史以來第一次嚴肅認真地尋找外星文明的嘗試，有著非凡的意義。回首人類首次探索外星人，其留給我們的寶貴財富，絕不僅是科學上的探索，還體現在對地球家園和人類和平的理性認知上。
次年，德雷克提出著名的德雷克方程式（Drake equation）；該方程式雖然簡單，但卻無法求解。它最大的不確定項是「科技文明的存在時間」，因為該項取決於科技文明本身，其中有些項是已知項。德雷克方程式不是為了量化外星文明的數量，而是激勵科學界在外星文明對話的一種方式。
從1995年發現第一顆系外行星到如今的4500顆，這些行星是否存在其他智慧生命，目前還無法確定，但世界上各個國家的天文工作者，都在對它們進行不斷的觀測與探索。其中有幾顆類似地球的系外行星, 但沒有人知道它們是否有大氣層或水，這兩種物質對智慧生命都至關重要。
日前,美國和德國研究人員認為，地球不一定是全宇宙中最宜居星球，距離它超過100光年就有24顆地外行星可能比地球更適合生命體居住。他們從已知地外行星中篩選出這24顆「超宜居」行星。所謂超宜居，並不意味著這些星球上一定擁有外星人，僅表示它們的條件有助於生命體生長。
隨著地外行星的不斷發現，人們對發現外星人信號充滿著無限期待。例如美國搜尋地外文明(SETI)研究所的天體生物學家吉爾·塔特就表示，如果在某個地外行星上發現了外星人的信號，那麼我們將會花更多的時間對這個行星球進行觀測，從表面上看這是一個可居住的行星，但事實上其不僅僅是一個可居住的世界，背後還隱藏著更多的奧秘。
其實人們對地外文明的探索有著兩種截然對立的看法。例如英國科學家、諾貝爾獎得主馬丁·賴爾在上世紀70年代曾寫信給國際天文學聯合會(IAU)，竭力主張人類不要跟外星人聯絡，以免招致殺身之禍。另一名英國科學家史蒂芬·霍金曾多次聲稱：外星人可能是邪惡的，跟它們聯絡是非常危險的；如果外星人決定來「拜訪」我們，那麼結果可能和當年歐洲人到達美洲一樣，美洲原住民並沒有得到什麼好處。
然而，中國科學家、未來學家周海中在上世紀90年代卻指出：如果外星人能來到地球，說明它們的文明程度遠遠超過我們人類；文明程度越高，暴力傾向的可能性就越低。他認為，擔心外星人威脅是完全沒有必要的，因為只要是高級智慧生命，它們的理智在決定著它們必須有分寸地對待其他智慧生命體，所以外星人與人類將來是能夠和平共處、友好合作和共同發展的。
無獨有偶，美國天體生物學家大衛·莫裡森最近表示：如果一個文明能夠存在數十萬年，那麼它的先進程度一定超過人類。這個文明一定能解決我們面臨的一系列問題，所以沒有必要侵略地球。他甚至認為外星人是「和平使者」且友善可愛，並風趣地說，「如果外星人來訪，我會好好款待它們。」
地外文明搜索已有60年歷史，期間進行了十幾次的探索計劃,但至今還沒有發現外星人。至於外星人是邪惡還是友好，學術界目前也沒有定論；不過，科學家正在著手嘗試破解這一謎題。可以肯定的是，在沒有真正找到外星人之前，這兩種完全不同的假設學說還會繼續爭論下去；這種爭論不僅活躍了學術氣氛，也在某種程度上激發了人們探索宇宙的熱情。