正常細胞「叛變」產生癌
癌症病變的基本單位是癌細胞。人體細胞老化死亡後會有新生細胞取代它，以維持機體功能。每個細胞照章行事，知道何時該生長分裂，也知道怎樣和別的細胞結合，形成組織和器官。而構建不同組織的「圖紙」，就是基因。
人人體內都有原癌基因，原癌基因參與細胞分裂、增殖，人的生長需要它。為了「管束」它，人體裡還有抑癌基因。平時，原癌基因和抑癌基因維持著平衡，但在致癌因素作用下，基因突變累積，原癌基因的力量會變大，而抑癌基因卻變弱。因此，致癌因素是啟動癌細胞生長的「鑰匙」，主要包括精神因素、遺傳因素、生活方式、某些化學物質等。多把「鑰匙」一起用，才能啟動「癌症程序」；「鑰匙」越多，啟動機會越大。
我們還無法破解所有「鑰匙」，因此還無法攻克癌症。
腫瘤細胞由「叛變」的正常細胞衍生而來，經過很多年才長成腫瘤。「叛變」細胞脫離正軌，自行設定增殖速度，累積到10億個以上我們才會察覺。癌細胞的增殖速度用倍增時間計算，1個變2個，2個變4個，以此類推。比如，胃癌、腸癌、肝癌、胰腺癌、食道癌的倍增時間平均是33天；乳腺癌倍增時間是40多天。由於癌細胞不斷倍增，癌症越往晚期進展得越快。
多種因素綜合作用致癌
癌症的發生是一個極其複雜和漫長的過程，我們的健康反映了我們生活經歷的總和。大部分癌症的發生是因為我們經歷了什麼——我們在哪裡出生、有沒有接種疫苗、我們吃了什麼、住在哪裡、在哪裡從事何種工作、那裡的環境有沒有汙染，生了病能不能得到有效的治療，有沒有遺留下病患？
我們DNA的鏈條隨著社會的棘輪緩緩向前，如果它在這個過程中受到了過多傷害，就會像橡皮筋一樣「砰」地斷裂。從某種角度來說，我們的身體是社會和生活方式的一面鏡子，癌症是我們生活中好事情和壞事情綜合作用的結果。
人人都有癌變細胞
人體細胞的穩定性只能是相對的，人體細胞基因的改變是必然的和難以避免的，但這並不意味著癌症無法克服和人們對癌症無能為力。
病理學家發現，幾乎每個人的體內都存在著數量不一的部分癌變細胞，但是大部分癌變細胞或被機體及時清除，或沒有自主分裂能力而長期潛伏，不會危害人體健康。醫學家們把這很少的癌變細胞稱為「微小癌」，或「一點癌」。只有極少的癌變細胞能夠發展成癌症，初期往往沒有任何症狀，感到不適往往為時已晚。
癌細胞也能「從良」
人人體內都隱藏有癌變細胞，但這並不可怕，因為人體還有一套強大的平衡免疫系統來為我們的身體保駕護航。那些分裂錯誤、長錯了的細胞，我們血液中的白細胞、淋巴細胞好像是體內巡視的衛兵，會去自動發現、糾正並管制它們。假如我們體力衰弱、生活不正常時，這些監察系統（免疫系統）的功能就會減弱怠工，使得長錯的細胞沒有受到良好的糾正，他們不知道改過自新，所以錯誤的細胞又生出了錯誤的下一代，這樣繁衍下去，變成了一個團體自行發展，就是「腫瘤」。
這就好比原來是個好孩子，但好孩子也會學壞，小偷小摸，打架鬧事，就像腫瘤。但孩子變壞，也能變好——只要了解、消除變壞的原因。因此，即使「孩子」變壞，我們仍存有機會與疾病化敵為友，仍有可能和平共處，相安無事，帶疾長壽。