看似複雜的火箭，原理其實非常簡單，牛頓早在17世紀就很清晰地描述了它：如果你以一定速度向後拋出一定質量，你就會受到一個反作用力的推動，向前加速。簡單的火箭甚至早在牛頓提出這一公式前幾百年就在中國發明出來，並得到了應用，這既包括軍用的火藥箭，也包括節日慶典的煙花。
火箭是靠火箭發動機向前推進的。火箭發動機點火以後，推進劑（液體的或固體的燃料加氧化劑）在發動機燃燒室裡燃燒，產生大量高壓氣體；高壓氣體從發動機噴管高速噴出，對火箭產生反作用力，使火箭沿氣體噴射的反方向前進。火箭推進原理依據的是牛頓第三定律：作用力和反作用力大小相等，方向相反。一個紮緊的充滿空氣的氣球一旦鬆開，空氣就從氣球內往外噴，氣球則沿反方向飛出，其道理是一樣的。
固體推進劑是從底層向頂層或從內層向外層快速燃燒的。 而液體推進劑是用高壓氣體對燃料與氧化劑貯箱增壓，然後用渦輪泵將燃料與氧化劑輸送進燃燒室。推進劑的能量在發動機內轉化為燃氣的動能，形成高速氣流噴出，產生推力。
火箭可按照不同方式分類：
（1）按照級數分為單級火箭和多級火箭；
（2）按能源分為化學火箭、 核火箭、電火箭以及光子火箭等。化學火箭又分為液體推進劑火箭、固體推進劑火箭和固液混合推進劑火箭；
（3）按用途分為衛星火箭、布雷火箭、氣象火箭、防雹火箭以及各類軍用火箭等；
（4）按有無控制分為有控火箭和無控火箭；
（5）按結構形式分為串聯火箭和並聯火箭；
（6）按射程分為近程火箭、中程火箭、遠程火箭和洲際火箭等。
多級火箭：由多級組成的火箭。由於單級火箭在實際運用上很難實現宇宙飛行所必需的宇宙速度，因此需要採用多級火箭來解決這一問題。多級火箭的一子級在發射點火後就開始工作，工作結束後與整個火箭分離，再由二子級繼續將有效載荷推向太空，以此類推，直至把有效載荷送入預定軌道。多級火箭一般由2-4級組成。
固體火箭：用固體火箭發動機推進的火箭。固體火箭發動機由固體推進劑藥柱、燃燒室殼體、噴管和點火裝置組成。目前最常用的固體推進劑是由氧化劑（主要是高氯酸銨）、燃料（同時也是粘合劑）和輕金屬（如鋁粉）等組成的複合推進劑。
液體火箭：用液體火箭發動機推進的火箭。它的動力裝置包括推進劑貯箱和液體火箭發動機兩部分。液體火箭發動機由推力室、推進劑輸送系統和發動機控制系統等組成。
探空火箭：在近太空進行探測、科學試驗的火箭，一般不設控制系統，是30-200公裡高空的有效探測工具。探空火箭通常按研究對象或用途分類，如地球物理火箭，氣象火箭，生物火箭、技術試驗火箭和防雹火箭等。
新能源火箭：包括電火箭、核能火箭和太陽能火箭。