中國神話傳說中的龍，其原型究竟是哪一種動物，歷來眾說紛紜，聞一多先生在《伏羲考》一文中認為龍並不是現實生活中存在的一種生物，而是圖騰崇拜中的一種虛擬生物，並且龍是由多種圖騰融合而成的，龍的基本形態是蛇，以蛇為圖騰的部落在當時是最強大的，融合了其他的部落，於是，蛇就演變為了龍，有了魚的鱗、鹿的角、馬的頭、獸類的四肢、鬣的尾等等。
宋代繪畫作品中的龍
聞一多先生的說法，對於龍之原型的探討，在當時可謂是開啟了一種新的思路，但是，在後來的考古發現中，並無多少證據證明龍是由多種圖騰融合在一起而產生的一種虛擬生物的說法。
在中國古代的文化裡，龍是一種水生生物，如《左傳》裡有「龍，水物也」的記載，《國語》裡則說：「水之怪曰龍。」龍不僅是水生生物，而且還能行雲雨，這些特徵與蛇的特徵是不相符的，蛇並不是長期生活在水中的，大部分的蛇都是生活在陸地的叢林裡，在中國古代的神話傳說中，蛇與雷電、雲雨並無多少關聯。所以，龍之原型為蛇的說法，值得商榷。
戰國時期的《人物御龍圖》
那麼，龍的原型究竟是哪種動物呢？龍是水物，能行雲雨，這一基本特徵其實與生活在我國長江流域的揚子鱷的特徵密切相關，揚子鱷是我國特有的一種鱷魚，也是地球上現存的體型最小的鱷魚之一，與揚子鱷的體型、外貌特徵相似的鱷魚是分布在美國的密西西比河鱷，但是，揚子鱷比密西西比河鱷還要溫順，鱷魚一般都是生活在氣候溫暖溼潤的低緯度地區，揚子鱷則生活在我國的長江中下遊地區，這裡的緯度位置相對來說已經比較高了，體型小、性情溫順、生活在亞熱帶地區的鱷魚已經不多了，因此，從生物學的角度來講，揚子鱷也是十分珍貴的鱷魚。
揚子鱷
為什麼龍的很多特徵與揚子鱷的特徵相符呢？第一，揚子鱷是水物，揚子鱷雖然也在陸地上活動，但是，它們主要是在水中生活，在水裡捕食，這一點與大部分的蛇是不同的，有很多的蛇主要是在叢林裡捕食；第二，揚子鱷可以與雷電、雲雨等天氣現象聯繫在一起，從某種程度來說，揚子鱷可以預測雲雨，揚子鱷看上去很慵懶，白天常常處於半睡眠狀態，眼睛緊閉，夜間才出來捕食，一年當中，大部分的時間又處於冬眠狀態，每年的十月下旬，揚子鱷就開始冬眠了，一直等到第二年的四月份才開始出來活動，揚子鱷雖然看上去很懶，但是，到了夏季，每當氣壓下降之時，揚子鱷即發出如同雷鳴般的「隆隆」吼叫聲，揚子鱷「雷鳴」之時，必然會風雨交加，揚子鱷數量多時，一起吼叫，令人感到有些害怕，因此，古人誤認為揚子鱷能夠行風雨，揚子鱷的這一特徵與龍的特徵非常相似，龍之原型很有可能即是揚子鱷；第三，揚子鱷的性情非常溫順，與一般的鱷魚不同，揚子鱷很少主動攻擊人類，也不吃大型的牲畜，只會捕食雞、鴨等小型的家禽，揚子鱷的性情其實與龍非常的相似，中國神話傳說中的龍與西方神話傳說中的龍有一個很大的不同之處就在於：中國的龍是祥瑞的象徵，揚子鱷不會主動攻擊人類，也不捕食牛、馬、羊等大型的牲畜，再加上能夠「預知」風雨，它們與生活在熱帶地區的鱷魚是不同的，也與美國的密西西比河鱷不同，大部分的鱷魚都被人類視為不受歡迎的危險動物，在一個生態圈內，假如有鱷魚存在的話，人類的聚落要遠離鱷魚，以免鱷魚會攻擊人類，揚子鱷可以與人類和諧相處，並不是不受歡迎，但是，它的吼叫聲以及外貌特徵會讓人敬而遠之，這一點與龍非常的相似，龍是祥瑞的象徵，但是，會讓人感到害怕，敬而遠之，龍令人感到害怕，但是呢，卻不會傷及人類，我們在中國古代的神話小說裡，幾乎看不到龍有意傷人的故事。
在水中活動的揚子鱷
揚子鱷看上去很溫順，但是會讓人產生敬畏之心，然而要成為圖騰崇拜中的龍，還需要另外一個元素的加入，那就是擁有飛翔的本領，揚子鱷本來是不會飛的，揚子鱷之所以能成為龍還與中國古代黃河流域與長江流域盛行龍捲風相關，揚子鱷現在主要分布於我國的江蘇、浙江、安徽三省的部分地區，野生的揚子鱷數量可能已不足200條，比大熊貓的數量還稀少，但是，歷史時期，我國揚子鱷的分布範圍是十分廣泛的，數量也非常之多，在7000至2500年前，我國的黃河中下遊地區亦有揚子鱷的分布，揚子鱷的棲息地最北端可達到北緯37度附近，今天的山東、河南等地都出土有揚子鱷的遺骨，後來，揚子鱷的分布範圍之所以不斷向南遷移，既與人類經濟活動的加強有關，也與氣候逐漸變冷有關。
我們可以想像一下殷商時期，我國黃河流域的一幅圖景：夏季來臨以後，大量的揚子鱷生活在沼澤地帶，每當氣壓下降、陰雲密布、將要下雨之時，揚子鱷隨即發出雷鳴般的「隆隆」吼叫聲，伴隨著揚子鱷的吼叫，天空電閃雷鳴，風雨交加，有時候還會颳起龍捲風，龍捲風呼嘯而起，河流裡的水被龍捲風帶入了空中，恰似「龍吸水」，龍捲風的身影正好也與揚子鱷的身軀十分相似，似蛇形，古人誤以為揚子鱷能呼風喚雨，騰雲駕霧，久而久之，揚子鱷就被演變為了神話傳說中的龍了，因此，揚子鱷能夠成為「龍」，還與天氣現象密切相關。
龍捲風
在後來的歷史時期，地球上的氣候逐漸轉冷，我國黃河流域的沼澤越來越少了，揚子鱷逐漸南遷至長江流域，華北平原也很少刮龍捲風了，於是，人們就只知道神話傳說中的龍可以呼風喚雨，而不知道龍與揚子鱷、龍捲風之間的聯繫了。
為什麼有的老人聲稱自己看見過龍呢？其實都與揚子鱷、龍捲風相關，在晚清民國時期，人們無法用科學的方法解釋龍捲風的成因，於是，龍捲風就被誤認為是「龍吸水」，在我國的南方地區，每當雨季來臨，河水暴漲之時，往往有揚子鱷隨波逐流，當成群的揚子鱷出現在水中之時，因揚子鱷的頭很像龍的頭，鱗也很像龍的鱗，人們將揚子鱷誤認為是龍，當然，有的時候，像中華鱘、長江鱘這樣大型的鱘魚過江之時，人們也往往將這些鱘魚誤認為是水中的龍。
密西西比河鱷
生活在我國的鱷魚，一共有兩種，除了揚子鱷以外，還有灣鱷，灣鱷其實就馬來鱷，在中國古代，馬來鱷也稱之為鱷、灣鱷，揚子鱷則稱之為鼉、豬婆龍、土龍，因此，龍的原型如果是鱷魚的話，最有可能是揚子鱷。馬來鱷在南宋以前，廣泛分布於我國的福建、臺灣、海南、廣東、廣西等地，我國現在已經沒有野生的馬來鱷了，馬來鱷的分布範圍已南遷東南亞，在馬來西亞、印度尼西亞的島嶼之上有零星的分布，泰國已無野生馬來鱷的棲息地，越南也很少能看到野生的馬來鱷，馬來鱷能夠捕食野豬、狗、巨蜥等大型的動物，比揚子鱷要兇猛。
在池塘裡活動的揚子鱷
揚子鱷的數量之所以會減少，還與明清時期的「伐蛟」活動有關，明清時期，隨著美洲高產作物玉米、番薯、馬鈴薯的引進，我國南方地區有大量的山地被開墾成耕地，森林被砍伐之後，水土流失越來越嚴重，每逢暴雨季節，往往會出現山洪，山洪在明清時期被稱之為「蛟水」，當時的人認為我國南方山林地帶出現的洪水與「蛟」的活動有關，在神話傳說中，蛟也能呼風喚雨，但是，蛟比龍要低一個等級，因為揚子鱷生活在水中，與雷電、雲雨密切相關，再加上每當洪水發生之時，有些揚子鱷會隨波逐流出現在洪水之中，所以，揚子鱷也成為了蛟的原型。明清時期，人們誤認為南方地區出現的山洪是蛟呼風喚雨所致，因此，每當洪澇災害發生以後，官府往往組織老百姓進行「伐蛟」，「伐蛟」的一個很重要的措施，就是要將野外的蛟卵挖除，當時的人們誤認為將蛟卵挖除乾淨了以後，第二年就不會發生洪水了，實際上蛟是神話傳說中的動物，蛟卵在現實生活中是不可能存在的，而當時的人們認為的蛟卵往往是揚子鱷的卵，大量的揚子鱷的卵被當作蛟卵而遭到挖除，這對揚子鱷來說可謂是滅頂之災。
美洲的鱷魚
在氣候變冷與人類經濟活動加強的雙重作用下，揚子鱷的分布範圍逐漸縮小，以前在黃河流域和長江流域曾廣泛分布的揚子鱷，如今只生活在江蘇、安徽、浙江、上海的部分地區，野生揚子鱷的數量可能已不足200條，揚子鱷現在是國家一級保護動物，被認為是極危物種，揚子鱷是我國特有的鱷魚，與中國古代神話傳說中的龍具有密切的關係，因此，我們要保護好揚子鱷。