轉運RNA(transfer ribonucleic acidtRNA)是具有攜帶並轉運胺基酸功能的一類小分子核糖核酸,是Transfer_RNA的簡稱。
大多數tRNA由七十幾至九十幾個核苷酸組成,分子量為25000~30000,沉降常數約為4S(個別tRNA的沉降常數為3S,含63個核苷酸)。曾用名有聯接RNA、可溶性RNA、pH5RNA等。一種tRNA只能攜帶一種胺基酸,如丙氨酸tRNA只攜帶丙氨酸,但一種胺基酸可被不止一種tRNA攜帶。同一生物中,攜帶同一種胺基酸的不同tRNA稱作"同功受體tRNA".組成蛋白質的胺基酸有20種,根據密碼子擺動學說至少需要31種tRNA,但在脊椎動物中只存在22種。這主要是通過密碼子-反密碼子配對的簡化實現的,使得一種tRNA可以識別一個密碼子家族的全部4個密碼子。攜帶同一種胺基酸的細胞器tRNA與細胞質tRNA也不一樣。生物體發生突變後,校正機制之一是通過校正基因合成一類校正tRNA,以維持翻譯作用解碼的相對正確性。可以有多種校正tRNA攜帶同一種胺基酸。
如果說mRNA是合成蛋白質的藍圖,那麼核糖體就是合成蛋白質的工廠。但是,合成蛋白質的原材料-20種胺基酸與mRNA的鹼基之間缺乏特殊的親和力。因此,必須用一種特殊的RNA-轉移RNA (transfer RNA,tRNA)把胺基酸搬運到核糖體上,tRNA能根據mRNA的遺傳密碼依次準確地將它攜帶的胺基酸連接起來形成多肽鏈。每種胺基酸可與1~4種tRNA相結合,現在已知的tRNA的種類在40種以上。
tRNA是分子質量最小的RNA,其相對分子質量平均約為27 000 (25 000~30 000),由70~90個核苷酸組成,而且具有稀有鹼基的特點。稀有鹼基除假尿嘧啶核苷與次黃嘌呤核苷外,主要是甲基化了的嘌呤和嘧啶。稀有鹼基一般是在轉錄後,經過特殊的修飾而成。1969年以來,研究了來自各種不同生物,如酵母、大腸桿菌、小麥、鼠等十幾種物種的tRNA的結構,證明它們的鹼基序列都能摺疊成三葉草形二級結構,而且都具有如下的共性:5 7端具有G(大部分)或C;3'端都以ACC的順序終結;有一個富含鳥嘌呤的環f有一個反密碼子環,在這一環的頂端有三個暴露的鹼基,稱為反密碼子(anticodon),
反密碼子可以與mRNA鏈上互補的密碼子配對;有一個胸腺嘧啶環。