科學前沿觀天下 篤學明理洞寰宇
地球生物圈複雜多樣，但並不全部必須依靠氧氣和光合作用才能存在。去年底，科學家發現在我們生活的地表之下，深居著一個巨大的「黑暗生物圈」。在那裡，一些地球上最古老的生物茁壯成長。在這項新的研究中，科學家以前所未有的方式量化了微生物世界的「暗物質」。
通過與超過1000名科學家長達10年的合作，勞埃德和深碳觀測站（DCO）的研究人員預測，地表之下存在著一片佔據20-23億立方公裡的深層生物圈，幾乎是全世界海洋體積的兩倍。像海洋一樣，地下生物圈中存在無數人類不曾獲知的生命形式，約含150至230億噸碳質，相當於地表所有碳質的245至385倍。
該研究結果是由全球數百個試驗地獲取的數據綜合得出，研究人員對從海底2.5公裡深處的沉積物樣品中提取的微生物以及從5公裡深的地表井和鑽孔鑽出的微生物進行了分析。結果顯示，細菌和古細菌這兩種形式的微生物在深層生物圈中佔據主導地位，據估計佔地球上所有細菌和古細菌總量的70％。至於究竟有多少種生物，目前仍然未知。但深碳觀測站的科學家表示，預計有數百萬種不同類型的生物類型，這需要進一步的研究。
研究人員表示，探索深層地下就好比探索亞馬遜熱帶雨林，那裡到處都有生命，到處都是令人敬畏的、超乎尋常的、意想不到的有機體。這些生命形式的獨特之處不僅在於它們的外觀和棲息地不同尋常，更與它們的生存方式有關。
那些地下生命的生命周期極其緩慢而漫長，在沒有陽光的情況下可以依靠從巖石環境中獲取的微量化學能量生存。最奇怪的是，有些生物可以存活數千年之久，它們同樣具有代謝活性，但處於靜止、休眠的狀態，所消耗能量遠遠低於我們的認知。
雖然目前的採樣只能觸及到地下生物圈的極小一部分，但現有的發現意義重大。或許在如火星等外星世界同樣存在著「黑暗生物圈」，這在一定程度上重新定義了「生命」二字。
從某種意義上來說，研究得越深入，進化史也就越久遠。分子層面的研究對傳統的三域系統提出的質疑，更是一種挑戰。研究人員表示，也許我們正在接近一種生命之間的聯繫，通過深入的生命分析可以獲得宇宙最早的生命分支結構。
該研究結果於2018年12月在美國地球物理聯盟（AGU）秋季會議前夕提出，最終報告將於2019年10月公布。讓我們期待更多發現！