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鳥嘴面具是16世紀路易十三的御醫發明防傳染一身套裝，這套裝備的作用是這樣的，大沿皮禮帽可以防止病人離臉太近，帆布或皮頭套上面鑲上紅色玻璃鏡片，防止病人飛濺的口水噴到臉上。
紅色玻璃在當時被認為可以隔絕邪惡，口鼻部用皮做成鳥嘴型，鳥嘴下方開小孔幫助呼吸，鳥嘴內部裝有香料和草藥布袋，布袋上灑上香水，用來隔絕有毒空氣，並減少聞到的異味，披肩和長袍都是過蠟的亞麻布或帆布製成，有時也全用皮製的。蠟在當時被認為是可靠的表面密封材料，用來保護身體，長袍裡面是皮褲，同樣打了蠟，手套和鞋也都是皮質的，手腕和腳腕處可以用綁帶紮緊，手裡的木棒用來對病人進行檢查，醫生自己是不會用手直接接觸病人的。
中世紀歐洲醫生的防護服為什麼要用鳥的形象來製作呢？據說是攜帶瘟疫的惡靈隱蔽在鳥的身上，而這些鳥會被形象更加兇惡的鳥嘴面具嚇跑。
從14世紀到18世紀，歐洲多次遭到瘟疫的襲擊，特別是14世紀40年代，黑死病肆虐整個歐洲，造成中世紀歐洲約30%—60%的人死於黑死病。在瘟疫中大量的醫生和護士死亡。
為了降低受傳染的機率，所有的醫護人員都穿上了神秘的鳥嘴面具。一時間歐洲大地上的醫生全都變成了一副神秘莫測的模樣。這種高度統一的打扮，使他們看起來簡直就像新興宗教的教徒，一群醫生一起出現的時候更是這樣。一種恐怖的氣息立刻油然而生。
雖然人人都穿戴了鳥嘴面具，但是鳥嘴面具卻沒有起到太大的作用。醫生們仍然大面積死亡，這套服裝逐漸被人們和死亡聯繫到了一起，只要鳥嘴面具一出現就會有人死。雖然醫生職業的道德高尚在當時一直受人稱讚，但是在民間鳥嘴醫生的形象仍然是恐怖的象徵。
19世紀，法國醫生亞歷山大.耶爾辛分離出了鼠疫菌，弄清了鼠疫爆發的原因，鼠疫才被人類所戰勝。鼠疫過後，鳥嘴面具從此消失，醫生們恢復了正常的形象。