可能只聽片名，大多數觀眾都會下意識認為這是一部溫馨至上的電影，也的確，海報上的明亮黃色會讓人想起暖暖的日光。但影片從一開始，就為我們營造了一個十分壓抑和緊張的家庭關係。
吹噓成功學的老爸，勞碌疲憊的老媽，滿口葷話的爺爺，剛從醫院回家的自殺未遂的舅舅，還有那個為了完成飛行員夢想而自行禁言九個月的哥哥，在片頭的餐桌上，一家人吃著簡單的快餐食物，各懷著各自的心事，不會傾訴，也似乎不想傾訴。而他們的共同點，就是非常寵愛著家中的小姑娘奧利弗。
大人們無法控制地在餐桌上暗暗針鋒相對，年幼的奧利弗瞥見舅舅手腕的傷痕，關切而好奇地詢問起來。媽媽認為沒有必要隱瞞，爸爸卻激動地打斷了他們的對話，隨後又喋喋不休地開始說著自己的成功哲學，其中讓人玩味的就是，爸爸本人，是個推銷不力的失敗者。
陽光可愛的奧利弗才7歲，但她不是生命都不懂，而且她還有著自己的煩惱和願望，比如，奧利弗非常希望參加選美比賽得到冠軍的皇冠，隨後家裡響起的來電為她帶來了好消息。奧利弗得到了參加陽光小美女比賽的機會，對此小姑娘當然非常激動，興奮的尖叫聲響遍了整個房子，但大人們卻又開始苦惱起來。
爸爸沒法負擔機票，媽媽不願讓剛剛出院的舅舅獨處，爺爺很替進入決賽的奧利弗而高興，哥哥遵循著他的啞誓，始終一言不發。但在激烈又隱忍的溝通之後，每個家庭成員都願意為了奧利弗各退一步，他們都陪伴和幫助奧利弗繼續著追夢的旅程。於是，一家六口人，開著黃色的小車，踏上了前往加州選美賽場的旅程。
剛剛開啟的旅途顯得悶熱又無聊，奧利弗乖乖地帶著耳機聽音樂，爺爺趁機培養哥哥「及時行樂」的觀念，其中不乏粗話連篇的勸導，這又引起了正在開車的爸爸的異議，狹小的車廂中充斥著讓人乏味的爭吵聲。來到中轉站休息時，爸爸在餐廳裡面又引起了眾人的反感，對一個年僅七歲的小女孩來說，過早地讓她面對「冰淇淋會發胖」的觀念，是不是太殘忍呢？顯然爸爸的答案是不，奧利弗被這一個事實弄得悶悶不樂，但他很快又從其他家人中得到了愉悅的安慰。
電影來到這裡，其實一直都比較平淡，緊張的家庭關係，各自煩惱的生活瑣碎，這之間好像並沒有一條穩固的線連起來。但劇情很快迎來了轉折點，他們的車，壞掉了。
為了能讓旅途繼續，一家人必須依靠合作，齊心協力地推著車直到駕駛座的爸爸順利發動引擎，然後一家人再一個個地跳上車。在初次推車的時候，舅舅還打趣地說道「我可是全美頂尖的普魯斯特研究學者，現在卻在這裡拼命地推著壞掉的車。」這樣的互動無疑增進了家人之間的感情，在順利坐上車之後，大家都露出了疲累又輕鬆的笑容。
在中途休息的小旅館裡，奧利弗對於自己期待的比賽表現出了焦慮，因為爸爸不喜歡失敗者，奧利弗害怕失敗，爺爺寬厚而溫柔地安慰了她。雖然爺爺從一開頭就是個瘋狂的老頭子形象，但他無疑也是家庭中的重要支柱之一，他與爸爸常常吵架，卻又會在爸爸失意時給予鼓勵，你的努力我看到了，但生活就是不盡如意不是嗎？重點是，我看見了你的努力，你不是失敗者，真正失敗的人連嘗試都不敢。這樣的發展終於讓人體會到了片名所說的陽光了，然而接下來的劇情卻又讓人大吃一驚，爺爺去世了。
轉折一個接著一個，哥哥發現自己是個色盲，這就是意味著他無法成為飛行員，崩潰的他哭著從車上衝下來，喉嚨裡面好像有什麼惡魔在搗亂，他終於說出了九個月以來的第一句話，為自己的夢想堅持許久，卻完全沒有任何結果，甚至連參選的資格都沒有。
哥哥說，人生就是一個接著一個的選美比賽。在選美比賽的舞臺上，奧利弗在動感的音樂中跳起了爺爺教給她的「脫衣舞」，臺上的奧利弗積極陽光，動作中滿是自信，沒有任何曖昧的暗示，但主辦方的評委們無法接受這種不符合「規定」的選手，他們要求奧利弗必須下臺。而那一家人呢？他們上臺跟奧利弗一起跳了起來！這場比賽忽然間成為了這家人的舞臺，當然最終的結果就是他們被請到了警察局，面無表情地坐在椅子上等待著處罰。
一家人被規定不準再參與陽光小美女的比賽，一家人很快就踏上了歸途，故事也結束了。其實在最後，大家都還是那個「失敗者」：奧利弗沒有贏得比賽，爸爸依舊不順遂的工作，舅舅只能看著愛人和競爭對手走遠，媽媽還在努力維持這個家，哥哥失去了追逐夢想的資格，那個精神頂梁柱般的爺爺走到了生命盡頭。
哥哥說，如果我想飛，我會有辦法飛的。在經歷了這次的旅程之後，色盲不再是一個關卡了，選美不是，愛情不是，工作也不是，這些所有都不再是生活這盤遊戲的關卡，如果我們想去做什麼，我們就去做，也許會成功，也許會失敗，但還是先做了吧。片中，舅舅向哥哥介紹了自己研究的普魯斯特是個怎麼樣的人，他像個徹底的失敗者，但他也是個偉大的作家，他在生命的盡頭審視著自己的人生，發現是那些痛苦的需要忍受的生活造就了自己。
與那些極力渲染努力就會成功的影片不同，本片從失敗的角度為我們講述了一個更加真實的故事，大好時光不光僅是快樂和幸福，那些苦澀的挫折和磨難也給了我們前進的動力，我們在失敗中嘗到了希望，在痛苦之上築建夢想，這才是生活教給我們的存在哲學。