北條氏綱出生於長享元年（1487年），是伊勢盛時的嫡長子，元服之後沿用父親的假名，取名為伊勢新九郎氏綱。在伊勢盛時侵略相模國時，伊勢氏綱也在父親麾下活躍，因而被委任為小田原城城代，管理相模國的領地。
永正十六年（1519年）四月時，伊勢氏綱繼承了伊勢家的家督之位，四年後的大永三年（1523年）七月至九月期間，伊勢氏綱將自家的苗字從「伊勢」改為了「北條」，戰國大名北條氏正式誕生。
北條氏綱時代，北條家陷入與山內上杉家、扇谷上杉家、甲斐武田家之間的戰爭中，與此同時，北條氏綱也不斷地向武藏國擴張勢力。大永四年（1524年），北條家奪取了江戶、小機等地，甚至降服了山內上杉家的家臣勝沼三田家。為了抵禦入侵的北條家，山內上杉家與扇谷上杉家、甲斐武田家締結了盟約，又與以房總半島為據點的小弓公方聯手，組建起了針對北條家的包圍網。
北條家的困境在享祿二年（1529年）時得到改善，這一年古河公方、山內上杉家接連發生內亂，北條氏綱趁機對扇谷上杉家發起反擊。天文二年（1533年），小弓公方的支持者安房裡見家與上總武田家相繼發生內亂，北條家趁機介入，將勢力延伸進房總半島深處。
事件的起因，是裡見家的家督裡見義豐殺死了叔父裡見實堯，裡見實堯之子裡見義堯便舉兵與主家敵對，同時向北條家邀請援軍，另外一方面，裡見義豐也向扇谷上杉家求援。最終，裡見義堯靠著北條家的支持擊敗了裡見義豐，將其逐出安房國，奪取了裡見家家督之位。裡見義豐敗北之後，逃至上總國依附嶽父武田信清。可是上總武田家內部也分為支持裡見義豐派與支持裡見義堯派，再加上武田信清於天文三年（1534年）去世後，其子武田信隆與武田信應開始爭奪家督之位，導致上總武田家也走向了衰弱，武田信隆在爭權失敗後，也向北條家派出使者請求支援。
另外，在此期間北條家與曾經的盟友今川家分道揚鑣了。北條氏綱的父親伊勢盛時（北條早雲）曾經是今川家的家臣，又是今川家前家督今川氏親的舅舅，兩家的關係非比尋常。然而，在今川氏親、今川氏輝父子相繼去世以後，今川家也陷入了爭奪家督之位的內亂之中（花藏之亂）。北條氏綱在這一次內亂中支持壽桂尼一方的花藏殿玄廣惠探，反過來另外一位栴嶽承芳則與宿敵甲斐武田家結盟，成功地奪取了家督之位。栴嶽承芳繼承家督之後立即還俗，取名為今川義元，由於北條家在先前支援自己敵人的緣故，今川義元統治前期的今川家與北條家的關係急劇惡化，成為敵人，北條氏綱也趁今川家局勢不穩之際出兵奪取了駿河國東部的河東地區。
河東地區
天文六年（1537年）七月，扇谷上杉家趁著北條氏綱出陣駿河國時侵入北條家領地，北條氏綱在歸陣之後立即馬不停蹄地迎戰扇谷上杉家。由於北條氏綱先前介入過房總局勢的緣故，下總千葉家、上總武田家、安房裡見家均對北條家派出援軍，在北條氏綱的反擊下，扇谷上杉家節節敗退，最終連根據地河越城也被北條氏綱攻陷。
天文七年（1538年）二月，北條氏綱攻陷扇谷上杉家的另外一處據點，位於下總國的葛西城。此時北條家的領地已經極大地超過了伊勢盛時時代，擁有伊豆國、相模國、駿河國半國、武藏國南部、下總國西部等領地，取代了上杉家成為當時關東最強大的戰國大名。
同年十月，北條氏綱與古河公方足利晴氏結盟，同古河公方的敵人小弓公方在國府臺展開激戰，隨後將小弓公方滅亡，北條氏綱也因為這個功績，被足利晴氏封為「關東管領」，北條氏綱也將女兒嫁給足利晴氏作為正室夫人，依靠古河公方作為大義名分擴張勢力。
天文九年（1540年），北條氏綱修繕了關東武士心中的聖地鎌倉鶴岡八幡宮，宣示北條家的實力。修繕鶴岡八幡宮之事並非是北條家的義務，原本都是由鎌倉公方負責，但是日本進入戰國時代以後，鎌倉公方被上杉家趕到了古河，導致鶴岡八幡宮在幾十年來一直處於半荒廢的狀態，無人打理。北條氏綱修繕鶴岡八幡宮的舉動引起了關東武士的好感，甚至連山內上杉家麾下的家臣們也都紛紛給北條家捐錢，支援其修繕八幡宮。
不過，次年東日本鬧起了大饑荒，北條氏綱也在饑荒中染上重病，於七月十七日去世，享年五十五歲。
北條氏綱去世後，家督由嫡子北條氏康繼承。北條氏康出生於永正十二年（1515年），幼名伊豆千代丸，大約在享祿二年（1529年）年末元服。此時關東的局勢對剛繼承家督的北條氏康來說並不算樂觀，北條家雖然已經是關東最強大的大名，但是仍舊有許多家族對北條家虎視眈眈，尤其是被北條家驅逐的山內、扇谷上杉家，以及因為被北條家奪取河東地區而耿耿於懷的駿河今川家。
不過，對北條氏康來說好消息還是有的，在北條氏康繼承家督的同年，敵人甲斐武田家也發生了政變，武田信玄聯合家臣流放了父親武田信虎，奪取了家督之位。再加上這年山內上杉家響應了信濃國國眾海野氏、真田氏的請求出兵信濃國，導致武田家與兩上杉家的關係惡化，給未來北條家、武田家的和談創造了可能性。
天文十四年（1545年）八月，今川義元率軍攻入駿河國的河東地區，甲斐武田家也響應今川家的請求出兵駿河，另外一邊，扇谷上杉家、山內上杉家組成聯軍，開始朝被北條家佔領的河越城進軍。北條家迎來了成立以來的最大危機，北條氏康無法兩面作戰，只得請求武田家作為中介調解，以割讓河東地區為條件與今川家議和。
與此同時，山內上杉家、扇谷上杉家說服了古河公方足利晴氏與北條家破盟，在古河公方的號召下，早些年曾與上杉家敵對的北關東的豪強們紛紛派出軍隊前來參陣，古河公方、山內上杉家、扇谷上杉家組成了一支前所未有的龐大聯軍，包圍了河越城。
在重重危機之下，年輕的北條氏康又將如何打開困局呢？
本文作者：北條早苗
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