元雜劇的興盛，並未讓一度風靡中原的宋元南戲退出歷史舞臺。在南戲的基礎上，明清兩代文人發明了「明清傳奇」這一藝術形式。
說起明清傳奇，最具特色的當屬這種藝術形式的情節安排了。
明清傳奇，是戲劇的一種。在藝術領域之所以這種戲劇能與元雜劇、京劇三分鼎立，是因為：明清傳奇採用了「人——事」及「主——離——合」的雙線結構，這種結構與西方戲劇的史詩結構如出一轍，能夠以全新的角度將故事詮釋出來，給觀眾以特殊的觀感。
當然，僅從理論上對明清傳奇的敘事結構進行剖析，無疑是蒼白無力的。我們不妨結合《神探智破姦殺案》，對明清傳奇的敘事結構進行探討。
話說，乾隆年間，江蘇江寧縣有一葉姓裁縫。葉裁縫的老婆早亡，家中僅有一獨女。因為女兒姿容出眾，所以十裡八鄉的流氓闊少都對其垂涎欲滴，時常來到裁縫鋪前惹是生非。葉女不喜招惹事端，平日裡大門不出二門不邁，躲在二樓做針線活，不問外事。
某夜葉裁縫外出歸來，發現大門被人砸開。他摸到樓上點燃燭火，被眼前的景象嚇得癱坐在地上：愛女赤條條地被裹腳布捆在長凳上，衣衫散落四處，早已失去了呼吸。細細一看，葉女的脖子上有一道青紫的掐痕，地上還有一截兇手留下的斷舌，想必是兇手動嘴時被剛烈的葉女咬掉了舌頭。
葉裁縫跪在地上痛哭不止，隨後，連滾帶爬來到縣衙擊鼓，讓青天大老爺為女兒做主。縣令來到姦殺案現場，驗看過情況後推斷：兇手必是斷舌之人。在隨後的幾天裡，滿城的捕快四處緝拿無舌之人。幾天過後，一個躲在城隍廟香案下的小青年被捕快抓住，而青年口中僅剩一截舌根。
縣太爺料想這小子便是兇手，於是，便命人將其嚴刑拷打。青年被打了一頓之後，仍不肯招供，仍揮舞雙手比比劃劃，稱自己只是想強姦葉女，卻並未行兇。縣太爺見此人嘴硬，直接叫衙役上夾棍，硬生生地將青年的十根手指全部折斷，青年幾次痛暈了過去。
最終，在嚴刑之下他不得不承認自己就是殺人兇手，籤字畫押。將青年收押後沒多久，縣令便期滿離任了，繼任的是清代文豪袁枚。袁枚來到縣衙走馬上任，在調閱卷宗時看到了這樁姦殺案。袁枚比較細心，他特地來到牢獄裡提審了青年。通過青年的陳詞，袁枚判斷這青年在強暴葉女時已被咬斷舌頭，這種痛楚自不是一般人能承受的，斷舌的青年多半不會再有興致，所以落荒而逃。
由此可見，兇手定然另有其人！
那麼，真正的兇手究竟是誰呢？
袁枚自有辦法。
第二天一大早，他便升了堂，讓衙役召集了全縣的閒人圍觀斷案。袁枚坐在大堂上，對群眾說道：「這樁案子沒有任何線索，想知道真兇是誰必須審問兇案現場的板凳和裹腳布！只要它們招供，定能將兇手繩之以法。」於是，荒誕的一幕出現了，衙役們用棍子不斷打板凳和裹腳布。打了足足一天，退堂時袁枚稱：「這裹腳布和板凳嘴硬得很，來日還要再打。」
這樁荒唐事被老百姓傳遍了縣城，人人都道衙門來了個糊塗老爺。翌日袁枚升堂時，圍觀的人更多了。袁枚命令衙役將縣衙大門關上，將圍觀的群眾攔在衙門裡，說道：「昨天晚上裹腳布已經招供，它會幫本官指認兇手。只是這裹腳布不會說話，所以你們依次走過來，裹腳布自會纏住真兇。」圍觀的老百姓不明就裡，只能按照袁枚的安排逐次走過裹腳布。
當兩個青年走過時，他們的雙手劇烈顫抖，眼睛也直勾勾地盯著地上的裹腳布，似乎在害怕什麼。袁枚當機立斷，命人將此二人拿下。經一番審訊，這兩人正是真兇！原來，那日葉女的家門被此前的斷舌青年砸開，此人闖入之後想要強姦葉女，誰知貞烈的葉女一口咬掉了他的舌頭。斷舌青年吃痛逃跑，途經裁縫鋪的兩個閒漢見狀，悄悄摸進了葉裁縫家，幹下傷天害理的勾當……
在這篇曲折離奇的故事中，我們能看到該劇本以「生」的角色引領第一級敘事結構，隨後引出「生旦離合」的主題。不過，在這一模式的背後，亦套用了類似諸宮調的第三人稱敘事結構。這種寫法，將以兇案為主題的故事講得撲朔迷離，各類矛盾激化得恰到好處。等到真相大白，又會給人一種痛快的感覺。這種表現故事的方法，可謂是前所未有的。
正因為明清傳奇擁有如西方史詩一般的敘事方式，所以明清傳奇得以繼承元雜劇，將古代戲劇領域帶向新高峰。
參考資料：
【《明清傳奇》、《神探智破姦殺案》】