巨蟹座是個中等大小的冬季星座，也是最黯淡的黃道星座之一，最亮星為3.5等，其東側是獅子座的頭部，西北側是雙子座，西南邊是小犬座。每年1月29日子夜，星座中心穿越上中天，在冬末春初北半球中低緯度可見。
巨蟹座亮星寥寥，最亮的3顆星都是4等左右，然而，古希臘人很早就注意到了，在託勒密提出的48個星座中就有巨蟹座，我國古代把巨蟹座區域星空稱為鬼宿和鬼星團，這是因為在星座裡有一團似星非星的天體，古人把這種類似四邊形的車輿情景，想像成輿鬼即車裡載著鬼魂。史記天官書中把它稱作質，柏拉圖則認為它是靈魂從天上降生到地面所經過的門。巨蟹座包含兩個很壯觀的疏散星團，一是鬼星團或稱蜂巢星團，位於巨蟹座正中看起來像一團模糊的白色霧氣，是地球上所能看到的第三大第三亮的疏散星團，其亮度達3.1等，擁有200多顆星；二是位於星座以西亮度6.9等的疏散星團，它擁有約500顆星，距離地球約2500光年，壽命超過10億年。
巨蟹神話源於宙斯與凡人生的兒子大力士赫拉克勒斯，然而天后赫拉要置他於死地，麥西尼國王受赫拉指使，要求他殺掉沼澤中的九頭蛇，難的是每砍一個頭便會生出無數個頭，他用火燒蛇頭輕易解決了其中的八個蛇頭，眼看失敗的赫拉不甘心，於是讓一隻巨大的螃蟹用強有力雙鉗夾住了赫拉克勒斯的腳，但是這隻巨蟹最終仍死於赫拉克勒斯的巨力之下，赫拉為感佩巨蟹的忠誠，將它安置在天上成了巨蟹座。