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我們都知道，人必然是會經歷衰老、死亡的。
人的成長過程，就是身體細胞不斷代謝的過程，細胞會分裂產生新細胞，但是它的分裂不是無限的。
正常的人類細胞平均在分裂 50 次後就會凋亡，這個現象被稱為 「 海夫利克極限 」 （ Hayflick Limit ）。
每一次的細胞分裂，染色體末端的 「 端粒 」 就會變小一點，在多次複製後，端粒最終會縮小到一個極限導致細胞無法再進行分裂，這個時候的細胞就達到了自己的 「 海夫利克極限 」 ，最終凋亡。就好比我們拿毛筆寫字，這支毛筆只蘸了一次墨水，寫幾個字之後就沒墨了。
除了自然死亡之外，還有數不清的疾病也同樣影響了人類的 「 長生之路 」 。其中有很多疾病的成因需要從細胞層面去研究，那是古人無法做到的事情。
但即便掌握了細胞培育的技術，由於 「 海夫利克極限 」 的存在，早期所有科學家嘗試培育的人類細胞往往在幾天之內就會死亡，使得很多需要進行藥物療效對比的實驗或者長期實驗無法進行。（ 圖文無關 ）
就算是號稱可以 「 無限增殖 」 的癌細胞，在脫離人體環境後，也很難實現無限制的培養。
直到 1951 年，一位可以說是 「 永生 」 的女人出現了，她為之後的人類做出了難以計量的貢獻。
一位叫做 George Gey 的醫學研究者收到了一份奇怪的子宮頸癌腫瘤樣本，它來自一個普通的黑人女性 Henrietta Lacks ，在得了子宮頸癌後三個月，她就與世長辭了，年僅 31 歲。
這個樣本呈現膠狀並且帶有紫色光澤，它的一部分細胞，居然可以突破 「 海夫利克極限 」 ，達到真正的 「 無限增殖 」 ，而且它的增殖速度比一般的癌細胞還要快上許多，24 小時細胞數量就可以增加一倍！
於是 Gey 以這份細胞的來源者 Henrietta Lacks 的姓名前兩個字母組成了一個單詞 HeLa 來命名這個 「 不死的 」 細胞系，也就是所謂的 「 海拉細胞系 」 。
正常的人類細胞有 46 條染色體（ 23對 ），而海拉細胞的染色體 76-80 個（ 38-40 對 ），而且從圖中可以看出它的突變率非常高，幾乎每一組染色體都有突變。
海拉細胞可以無限增殖的原因至今還沒有被完全揭開，但是至少有一部分的原因是因為它擁有非常高效活躍的端粒酶，端粒酶也是現代抗衰老、抗癌研究中最重要的角色之一（ 現代抗癌治療就有抑制端粒酶活性的手段 ）。
由於這些端粒酶的存在，海拉細胞每次複製後，端粒酶都會修復端粒，就相當於讓之前那支沒有墨水的毛筆有了無限的墨水可以蘸，使得它能一直 「 寫字 」 ，突破 「 海夫利克極限 」 ，保證了它能夠快速無限複製下去。
而這個特性，則讓它成為了生命科學研究的重要材料。
圖為端粒酶的分子結構
此後許多著名的疾病都是因為科學家利用海拉細胞進行研究而被攻克的，得益於海拉細胞的發現，科學家可以培育大量的人類細胞，並在此基礎上研究各種疾病的發病原理。
比如脊髓灰質炎疫苗（ 小兒麻痺症的對應疫苗 ）、HPV 疫苗（ 人類乳頭瘤病毒是宮頸癌、陰道癌等多種疾病的誘因 ）的研製都要感謝海拉細胞的發現。
直到現在海拉細胞系還在持續為人類的科學事業做著貢獻，科學家利用海拉細胞研究麻疹、腮腺炎、愛滋病、皰疹、伊波拉等病毒，尋找戰勝它們的辦法。
除此之外，「 人類基因組計劃 」 的出現也是由於在二十世紀六十年代中期，科學家用海拉細胞和小白鼠細胞融合，首次創建了跨物種雜交細胞。
同時，海拉細胞也是克隆技術的重要奠基石。
海拉細胞還被送上過太空，讓科學家發現在太空環境下癌細胞繁殖更快。
到目前為止，與海拉細胞有關的論文已經超過 65000 份、21 世紀以來有五個基於海拉細胞的研究成果獲得了諾貝爾獎……
然而作為海拉細胞提供者的 Henrietta Lacks 自己並不知道她為全人類做出了這麼多貢獻，第一份海拉細胞的樣本也是在 Henrietta Lacks 的親屬不知情的情況下被送去研究的，直到上世紀 70 年代才被告知。
2010 年，美國人 Roland Pattillo 博士為海拉樹立了一塊紀念墓碑，上面刻了這麼一句話「 海拉細胞，將永遠造福於人類。」
除了海拉細胞系之外，還有 WI-38（ 人胚胎肺成纖維細胞系 ） 、NCI-60（ 60 種人類腫瘤細胞系 ）、HEK293（ 人胚胎腎上皮細胞 ）等等都曾經為人類生命科學的進步做出過重大貢獻。
依靠著對它們的研究，也許有一天人類真的可以達到古人一直追求的 「 長生 」 境界，只是希望到時候的人們，不要忘記歷史上曾經有那麼多有名的、無名的人，為他們做出的貢獻。
參考資料、圖片來源：知乎——海拉細胞與其它癌細胞相比有什麼特殊之處？為什麼？沒鹿角的喬巴的回答。Youtube——The immortal cells of Henrietta Lacks - Robin Bulleri新浪科技——永遠造福人類的 「 海拉細胞 」 維基百科——海拉細胞維基百科——海佛烈克極限
「 We Could Be Immortals 」