1905年8月13日，挪威跟瑞典和平分手，終結了自1814年開始的共主邦聯關係，成為獨立國家。至今已有110年。
雖然在政治上獨立已久，但是挪威和瑞典仍有相當多的共性，如都是高福利、高稅收國家，氣候都相當寒冷，抑鬱症都相當流行。不過對大多中國人來說，它們最大的特點還是國旗都長得特別像。
更加離奇的是，挪威的國旗還和丹麥、芬蘭、冰島非常類似，設計款式也如出一轍，都是豎槓偏左的十字形。
為什麼這麼多國家的國旗都如此相似？這是一個巧合嗎？
北歐諸國的國旗，從左至右分別為芬蘭、冰島、挪威、瑞典和丹麥。北歐的維京時代除芬蘭之外，現在的北歐各國的主體居民都屬於北日耳曼人。現今的日德蘭半島以及瑞典和挪威的南部海岸是日耳曼人的原鄉，日耳曼語言文化正是從這個區域擴散到德國、荷蘭、英國等地的。
眾所周知，十字是基督教的象徵，北歐國家國旗上的十字也正是代表了基督教。但是事實上，北歐國家早期不但不是基督教國家，相反還是基督教的大敵。
相對於擴散到南方的親戚而言，留在北歐的日耳曼維京人受到基督教的影響比較小。因此當基督教的浪潮席捲歐陸，羅馬帝國及其周邊的蠻族紛紛皈依基督之時，北歐地區的居民仍然信仰他們的原始宗教。
作為印歐人的一支，北歐的原始宗教繼承了不少古日耳曼宗教乃至古印歐宗教的特點。在當代，北歐神話經常被用作文學和影視作品的題材，例如好萊塢電影中的雷神索爾（Thor）、他的邪惡弟弟洛基（Loki），《指環王》中的矮人等經典形象均脫胎於北歐神話故事。
雷神索爾是北歐神話中的中心人物。在其他的日耳曼民族中，隨著基督教的逐漸深入，這類神話的影響力已經微乎其微，一般只在日期的名字上有所反映，如英語星期四（Thursday）即為雷神索爾日，而星期五（Friday）則為弗蕾亞（Freyja）日。但在古代北歐，人們篤信神話。因此北歐人以戰死沙場為榮，在面對敵人之時，北歐人的勇悍讓人不寒而慄。
公元793年6月8日，乘著長船的維京人襲擊了位於英格蘭北部的林迪斯法恩（Lindisfarne）修道院，自此開啟了歐洲歷史上所謂「維京時代」。其時歐洲氣候進入一個較為溫暖的時期，北歐地區人口增加，農地出現短缺狀況。為應對這種情況，維京人開始四處出擊。
在英格蘭，他們佔領了大片土地，成立了所謂的「丹麥區」。11世紀的丹麥國王克努特大帝（Cnut）更是一度徵服了英格蘭，成為全英格蘭的國王。而在法國，持續不斷的攻擊迫使法王和這幫海盜籤訂條約，將法國西北部地區給予維京領袖Rollo以換取其抵擋其他維京人的攻擊。這塊土地日後成了所謂的諾曼第地區(Normandy)，Norman即為「北方人」的意思。而Rollo的後代成為諾曼第公爵。在東歐，留裡克(Rurik)於859年成為諾夫哥羅德的統治者——雖然他聲稱是諾夫哥羅德邀請他當老大的，但是真實情況只有天知道了。
林迪斯法恩修道院遺址而走得最遠的還是挪威人，874年，來自挪威的殷格·亞納遜（Ingólfr Arnarson）在今天的雷克雅未克登陸定居，從此冰島成為挪威的一部分。這些在冰島上的挪威人後裔更是膽大包天，在冰島人紅鬍子埃裡克（Erik the Red）的帶領下，他們甚至對格陵蘭島動起了腦筋。
紅鬍子埃裡克在982年由於殺人被放逐，在三年的放逐期，他去了格陵蘭島並考察了格陵蘭島的西南部海岸。當他回到冰島時，他將這個島嶼命名為綠島（Greenland）——這聽起來可比冰島（Iceland）動人多了。他的營銷策略相當成功，很快大批冰島居民跟著他去格陵蘭闖蕩了。他的一個兒子萊夫·埃裡克松（Leif Erikson）繼承了父親的冒險基因，繼續向著遠方考察，甚至抵達美洲大陸，並在今天的紐芬蘭地區（Newfoundland）建立起居民點，這可比哥倫布發現新大陸早了接近五百年。
至此維京人的腳步西至北美洲，北到斯堪地那維亞半島中北部，南及西西里島，東抵東羅馬帝國和羅斯，作為文明發展水平相當低的蠻族，有此戰績殊為不易。
基督教影響下的十字旗不過海盜們的好日子終究會到頭，隨著南方歐陸國家實力的增強和氣候上的轉變，勇敢尚武已經不能使北歐人成為南方國家的夢魘。在中世紀的宗教狂熱下，身為異教徒意味著隨時受到基督教國家聖戰的威脅。成為基督徒則可贏得基督教國家的支持，在內部紛爭中獲得強大外援。
在強大的現實壓力下，北歐的領袖們紛紛皈依基督教。在11-12世紀，丹麥、挪威、瑞典先後皈依基督教。然而異教徒的影響仍然相當大，不但相當多的北歐人信仰傳統宗教，就算是名義上的基督徒，往往也保留了大量的異教習俗。
無論如何，新的身份讓北歐的國王們佔據了道德制高點。為了表達對於新信仰的忠心，他們身上的好戰基因再次發作。在南方國家紛紛組團進行十字軍東徵時，北歐國家也對北方的異教徒發動了聖戰，即所謂的「北方十字軍」。
在丹麥、瑞典、德國的攻擊下，愛沙尼亞人、普魯士人、芬蘭人等異教徒紛紛被擊敗並被強行皈依基督。在此過程中，北歐國家也乘機擴張地盤。如經過長期佔領，1362年，瑞典正式將現在的芬蘭收入囊中。挪威由於偏居一隅，未能參與大規模聖戰，但也不斷向北方擴展領土，佔領了居住著信仰原始宗教的薩米人的地盤。
芬蘭西南海岸至今仍有不少瑞典後裔，瑞典語也是兩種官方語言之一。北歐現有的十字旗的雛形正誕生於這個時代。傳說1219年，丹麥對愛沙尼亞進行聖戰，戰事相當不利，失敗基本已經註定。丹麥軍對上帝禱告，結果一面紅底白十字的旗幟從天而降。受到鼓舞的丹麥士兵士氣大作，一鼓作氣擊敗了愛沙尼亞軍。
然而這個故事並不特別可信，因為紅底白十字旗頭一次明確出現已經是14世紀了，而這則故事出現於史料中則更加晚。不過可以確定的是，丹麥的紅底白十字旗確實反映了基督教的影響，也正是這面旗幟催生出了其他北歐國家的十字旗。
十字旗的擴散為什麼丹麥的國旗能夠影響到其他北歐國家呢？
北歐國家的人種、文化、語言都相當接近，就是到了今天，所謂丹麥語、瑞典語、挪威語都具有相當的互通度，相互間的距離可能尚不如北京話和廣州話。
如此近的關係，北歐的貴族和王室也經常通婚。如有王室絕嗣，一國的王位經常會落到另一國王室的手中。挪威就因此吃了大虧。
1319年，挪威王室絕嗣，王位傳遞到了瑞典國王馬格努斯四世手中。他的兒子哈康和丹麥公主瑪格麗特結婚。他們的兒子奧拉夫因此具有了三國王位的繼承權。雖然奧拉夫在成年前去世，但是在瑪格麗特的運作下，她的甥孫埃裡克成功繼承了三國王位。由丹麥主導的卡爾馬聯合就此誕生。聯合的旗幟和丹麥國旗頗有相同之處，只是由紅底白十字換成了黃底紅十字。
卡爾馬聯合成立的時候，正是北德商人的漢薩聯盟風頭正勁之時。埃裡克於1426-1435年和漢薩的商人們打了一仗，結果大跌眼鏡，漢薩的商人們結結實實地把國王揍了一頓。埃裡克聲望掃地，並於1439年被迫退位。
由北德商人主導的漢薩同盟是中世紀一支重要的政治力量。在隨後的幾十年，瑞典不斷挑戰丹麥在聯合中的主導地位。終於在1523年6月6日，瑞典人選出了自己的國王古斯塔夫，正式從聯合中獨立，6月6日也就成了瑞典的國慶節。
雖然瑞典獨立了，但是之前的影響並沒有一筆勾銷。獨立後的瑞典仍然使用十字旗。不過顏色和丹麥、卡爾馬聯合有所不同，採用了藍底黃十字的設計。當然，瑞典人也編出了類似丹麥國旗起源的傳說，說是某位古代的瑞典國王在聖戰時看見了夜空中有金色的十字架，獲得了靈感云云。
在瑞典離開了卡爾馬聯合後，挪威和丹麥仍然構成共主邦聯。由於瑞典的退出，丹麥失去了制衡力量，在聯合中越來越佔據主導地位。1536年，丹麥宣布挪威為丹麥的一個省份。雖然挪威本土維持了相當高的獨立度，但是時屬挪威的法羅群島、冰島和格陵蘭一股腦地被丹麥吃進。挪威吃了個巨大的啞巴虧。
不過到了拿破崙戰爭時期，丹麥站錯隊，支持了拿破崙。彼時本為瑞典一部分的芬蘭已被沙俄侵吞。瑞典在拿破崙戰爭中又正確地選擇了反拿破崙聯盟一方，為了嘉獎瑞典並對失去芬蘭進行補償，在英、俄等國的運作下，挪威從丹麥被劃給了瑞典。
被劃為瑞典後不久，挪威議會於1821年通過決議，制定了國旗的樣式，不出所料仍然是以十字旗為基礎，只是在用色上更加大膽，用了三種顏色。不過到了1844年，瑞典—挪威聯合開始使用聯合國旗。為了體現兩國的平等地位，聯合旗包含了兩國國旗的元素，色彩極為斑斕，被戲稱為「鯡魚色拉」旗。
「鯡魚色拉」旗堪稱最難看的國旗。鯡魚色拉旗堪稱審美上的災難，所幸19世紀歐洲民族主義興起，挪威人對和瑞典的聯合越來越反感，並於1905年正式和瑞典分道揚鑣。鯡魚旗也就壽終正寢了。
雖然北歐諸國的國旗基督教色彩極端濃厚，但進入20世紀以後，北歐諸國卻引領了世俗化的潮流。北歐國家每周都去教堂的人口佔比在西方國家中位列最低一檔。飄揚在北歐上空的十字旗儘管有著種種神授的傳說和輝煌的歷史，但它們對子民的背離卻似乎無能為力了。
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