楊振寧是非常傑出的科學家，至於是不是世界頂尖科學家，需要給「世界頂尖科學家」下一個定義。不過以楊振寧的偉大，恐怕不論怎麼給「世界頂尖科學家」下定義，他都不會脫離「世界頂尖科學家」這個集合，甚至放眼到整個人類歷史，楊振寧也能夠算得上頂尖科學家。
使楊振寧能夠成為世界頂尖科學家的是他的楊-米爾斯理論，這套理論的價值超過了使他獲得諾貝爾獎的弱相互作用下宇稱不守恆。在楊-米爾斯理論的框架了，四種相互作用下的弱相互作用、電磁相互作用、強相互作用得到了統一，粒子物理的標準模型得以建立並取得了巨大的成功。這項成就的價值足以和麥克斯韋將電、磁、光統一起來相媲美。
站在人類歷史的角度看，有史以來最頂尖的兩位科學家是牛頓、愛因斯坦，排在其朝下一個臺階的有麥克斯韋、伽利略、達爾文等人，再朝下一個臺階會有玻爾、狄拉克、巴斯德等人，楊振寧就有能力站在第三級臺階裡。
楊振寧不能和麥克斯韋站在一個同一級臺階裡，是因為他給出的只是框架，其他幾位科學家在他給出的框架基礎上完成了類似麥克斯韋統一電、磁、光的工作，楊振寧的工作類似於麥克斯韋之前法拉第的工作。但無論如何這也是非常了不起的成就。
如果放在當今世界，楊振寧的科學成就更是無人敢比。弦理論雖然有將四種相互作用統一在一起的數學可能，如果真的實現了統一，有人就會成為當今的牛頓，成就超越今天的楊振寧。不過弦理論至今只停留在數學層面上，其預言性太差，目前也無法通過實驗驗證，而且尋找超對稱粒子的實驗一次次都讓人無比失望。所以弦理論還不能算作是科學，楊振寧目前能夠坐當今物理學家第一的位置上。