1919年的「五四」運動，促使中國代表拒絕在寫有「把山東權益無條件讓與日本」的《凡爾賽和約》上簽字，表達了偉大的中國人民的堅強意志，極大地震動了世界。
但是《凡爾賽和約》還有一項副產品，當時的戰敗國德國是執行了的，如《凡爾賽和約》第131條規定:「所有1900年及1901年德國軍隊從中國掠去的天文儀器，在本和約實行後12個月內概行歸還中國。所有實行此項歸還之舉，所需費用，包括拆卸包裝、運送北京建設之費用在內，亦由德國擔任支付。」
北京城的古觀象臺，是世界上現存古天文臺中持續觀測時間最長的一座。從明正統初年到1929年為止，這座古觀象臺持續進行天文觀測近500年。觀象臺總高約14米，臺頂觀測場的面積400平方米，臺下是古樸的四合院。清朝的康熙和乾隆年間製造的璣衡撫辰儀、象限儀、黃道經緯儀、赤道經緯儀、紀限儀、地平經緯儀、地平經儀、天體儀等8架青銅天文儀器至今依舊矗立在觀象臺上。
中國傳統天文學在元朝發展到了頂峰，明朝曾經明令禁止民間私習天文曆法，這就阻礙了中國天文學的發展。崇禎二年五月己酉朔(公元1629年6月21日)日食，欽天監的預報發生了明顯的錯誤，所以明朝政府下決心修改曆法，德國傳教士湯若望奉調進京參加《崇禎曆書》的編輯工作，受命負責製造天文儀器、推演歷算和翻譯西方天文學原著的工作。從此歐洲天文學的先進成果開始融入中國的天文學。
1669年，康熙帝命比利時傳教士南懷仁負責「治理曆法」，推算1670年的曆書。南懷仁任職欽天監之後，發現留用在清觀象臺上的明制儀器有誤差，而且其刻度劃分是以傳統的刻度來劃分圓周，與西法以360度分劃圓周的60進位不同。若繼續沿用古儀，勢必造成誤差的積累和不必要的繁複計算。南懷仁提出用西法澆鑄新儀。從1669年至1673年，完成了黃道經緯儀、赤道經緯儀、地平經儀、象限儀、紀限儀和天體儀6架大型青銅天文儀器的鑄造工作，1673年安裝使用。將明制的渾天儀、簡儀等暫時移放在臺下。南懷仁之後，法國傳教士紀利安製造了地平經緯儀。
1744年，乾隆到觀象臺，看到臺上的儀器都是西洋的構造和制度，遂下令欽天監按照渾儀的制度、西法的刻度鑄造一架中西合璧的新儀。由當時任職欽天監的德國傳教士戴進賢設計監製，經過10年，於乾隆19年(1754年)竣工。乾隆命名為「璣衡撫辰儀」。
璣衡撫辰儀未超出古典儀器的範疇，不能與當時世界上先進的安有望遠鏡裝置的天文儀器相比，只在製作工藝上更為精細。璣衡撫辰儀因此成為了大型青銅古典天文儀器的最後傑作。至此，觀象臺上有8架天文儀器。它們外形高大美觀，支架上部雕有遊龍。如3850公斤的天體儀，由一個直徑六尺的空心銅球、子午圈組成(球上刻有1870顆星體)。它們都旋轉自如，可非常迅速、準確地測算出，某時刻日月星辰在天空上的位置。
1900年八國聯軍侵入中國，在八國聯軍侵佔北京城期間，法國向聯軍統帥部和統帥德國人瓦德西提出申請，要求把北京古觀象臺的儀器運交法國。瓦德西同意。德軍參謀長什瓦慈霍甫與法軍代表馬香反覆討價還價，德軍爭到優先挑選權，得到天體儀、紀限儀、地平經儀、璣衡撫辰儀、渾天儀等5件儀器，法國分到地平經緯儀、黃道經緯儀、赤道經緯儀、象限儀、簡儀和一件漏壺。兩國都將儀器搬運到各自使館。法國政府後迫於各方壓力，1902年將一直藏在使館中的5件儀器歸還中國。但德國卻將儀器運到本國。1919年中國在巴黎和會上提出德國應歸還曾掠走的天文儀器的要求，最終寫入《凡爾賽和約》中。
戰敗的德國被迫於1920年6月10日，將這批儀器在波茨坦拆卸裝日本「南開丸」號輪船，運回中國。輪船經日本神戶時，日本政府將儀器扣下，要挾中國政府承認其在山東的特權。消息傳到國內，引起國人的憤怒聲討。迫於各方壓力，1920年9月20日，日本才將儀器裝上另一艘日輪「櫻山丸」號開往天津，1921年4月7日輾轉到北京，由荷蘭公使歐登克代表德國將儀器交給北京觀象臺。1931年「九·一八」事變後，我國將明代製造的渾天儀、簡儀、漏壺、圭表和清代制的小地平經緯儀等七件儀器運往南京紫金山天文臺。其它儀器仍矗立在北京古觀象臺供觀眾瞻仰。
李友唐