7月4日,美國宇航局(NASA)的過渡系外行星調查衛星(TESS)完成了其主要任務,在為期兩年的調查中,對約75%的星空進行了成像。通過捕獲這種巨大的鑲嵌圖,TESS發現了66個新的系外行星,即我們太陽系以外的世界,以及近2,100個天文學家正在努力確認候選系外行星。
位於馬裡蘭州格林貝爾特的美國宇航局戈達德太空飛行中心的TESS項目科學家帕特裡夏·博伊德(Patricia Boyd)說:「 TESS正在產生大量高質量的觀測數據,可提供涉及廣泛科學主題的有價值的數據。」 「在執行擴展任務時,TESS已經取得了巨大的成功。」
TESS使用其四個攝像頭監視稱為扇區的24 x 96度天空帶,所需時間大約一個月。TESS在第一年觀察了包括南部天空在內的13個區域,然後又花了一年時間對北部天空進行成像。
現在,在執行任務的擴展中,TESS已經轉身恢復對南部的勘測。此外,TESS團隊還對衛星收集和處理數據的方式進行了改進。現在,它的攝像頭每10分鐘捕獲一次完整圖像,比主要任務快三倍。一種新的快速模式允許每20秒測量數千顆恆星的亮度,以及以前的每兩分鐘從數萬顆恆星收集這些觀測值的方法。更快的測量將使TESS能夠更好地解決由恆星振蕩引起的亮度變化,並能更詳細地捕獲來自活躍恆星的爆炸性耀斑。
這些變化將在擴展任務的整個過程中保持不變,該任務將在2022年9月完成。在對南部天空進行了為期一年的成像後,TESS將花15個月的時間收集北部的更多觀測數據並調查沿途地區。TESS衛星尚未對黃道成像(地球繞太陽軌道的平面)。
TESS尋找過境,即從我們的角度來看,當一顆繞行的行星經過恆星時,它會導致恆星的變暗。任務的最新行星發現是它的第一個地球大小的世界,叫做TOI 700 d,它位於恆星的宜居區域,即在適當的條件下允許地面上有液態水的距離範圍。TESS發現了一顆圍繞年輕恆星AU Microscopii的新形成的行星,並發現了一個由海王星大小的世界圍繞兩個類太陽恆星運行。
除了發現行星外,TESS還觀測到了太陽系中一顆彗星的爆發以及眾多爆炸恆星。該衛星在一個著名的雙星系統中發現了令人驚訝的日食,解決了關於脈動恆星的謎團,並探索了一個經歷恆星調製季節的世界。更引人注目的是,TESS看著遠處的銀河系中的黑洞切碎了一顆類似太陽的恆星。
像TESS這樣的任務有助於天體生物學領域,對遙遠世界的變數和條件的跨學科研究(如我們所知,可以掩蓋生命)以及生命可以採取的形式。