上一個冰河時代大約在12000年前結束。
早在20世紀70年代初，當連續幾個特別寒冷的冬天出現時，一些科學家認為氣溫驟降是地球進入新冰河時代的跡象。
然而，到了那個十年末，預測出現了相反的情況，專家們開始擔心氣溫上升。
從那時起，各國政府和環保組織一直在推動監管和改變公共能源消費，以減少大氣中的溫室氣體，並幫助扭轉全球變暖。
當我們爭先恐後地改變我們的能源消耗方式時，一些科學家在問，全球變暖是否真的起到了有用的作用。
有沒有可能這種變暖的趨勢正在阻止我們進入另一個冰河時代？
如果我們逆轉這一過程，我們最終會再次被冰覆蓋嗎？
極端的寒冷和溫暖在地球歷史上並不是什麼新鮮事。
在過去的10億年左右的時間裡，這顆行星經歷了緩慢的溫度蹺蹺板效應，經歷了冷暖交替的時期。
科學家們不確定地球在這些溫度變化之間搖擺的確切原因，但他們認為這與多種因素有關，包括洋流、地球繞太陽軌道的變化以及大氣成分。
其中一些時期比其他時期更為極端。
曾經有過一波又一波的嚴寒，我們稱之為「冰河時代」，其中巨大的冰川覆蓋了地球的大部分地區。
在冰河時期之間，地球通常會進入相對溫暖的地帶，也就是所謂的「間冰期」，這就是自上一次冰河時期大約12000年前結束以來，我們一直在經歷的情況。
現在，我們似乎處於變暖的趨勢中，許多科學家說，這是溫室氣體將熱量困在地球大氣層的結果。
如果墨西哥灣流減緩，歐洲會不會切斷其變暖的水和空氣？
根據一個學派的觀點，變暖的行星不太可能在冰河時代結束。
因為地球總是在經歷變暖和降溫的周期，而我們現在已經處於其中一個變暖周期大約12000年了，科學家們表示，在未來1萬到10萬年的某個時候，我們不可避免地會遭遇另一場大降溫。
如果發生這種情況，世界大部分地區--包括歐洲和北美--將被厚厚的冰層覆蓋。
根據一些研究人員的說法，溫室效應滯留在地球大氣層中的熱量將抵消這種冷卻-本質上阻止地球進入另一個冰河時代。
雖然避免冰河時代聽起來是個好消息，但研究人員警告說，全球變暖也不是一件容易的事。
它可能會給地球帶來其他劇烈和令人不快的影響(想想海平面上升和全球糧食供應減少)。
另一個學派做出了相反的預測：全球變暖實際上可能會導致另一個冰河時代。
根據這一理論，變暖的溫度擾亂了洋流，特別是墨西哥灣流，這種流將溫暖的水從墨西哥灣重新分配到北歐。
當墨西哥灣流在大不列顛和歐洲西北部海岸沉積溫暖的海水時，它使那裡的溫度保持在比其他情況下更高的溫度。
令人擔憂的是，當全球變暖導致北極冰川融化時，大量淡水將湧入北大西洋，減緩墨西哥灣流的速度。
一項對北大西洋環流的研究發現，從墨西哥灣流向北流動的洋流已經減少了30%。
減緩的墨西哥灣流可能會導致歐洲的戲劇性降溫。
這兩種情況中的任何一種真的會發生嗎？
很難確定。
氣候專家甚至還沒有就全球變暖的原因和影響達成共識，更不用說它是否會阻止或引發下一個冰河時代。
如果逆轉全球變暖是否會導致冰河時代，如果它永遠不會發生，這個問題可能就無關緊要了。
根據美國國家海洋和大氣管理局(NOAA)的一項研究，在二氧化碳排放完全停止後，已經發生的海洋表面溫度、降雨量和海平面的變化在一千年內是不可逆的。
這意味著，無論我們今天如何限制排放，我們可能都不能在短期內消除已經造成的損害。
科學家們似乎達成一致的一件事是，另一個冰河時代不太可能在幾千年內發生--甚至根本不可能接近我們的任何一個人的有生之年。
參考特蕾西·V·威爾遜，史蒂芬妮·沃森文章