火蟻竟然會用沙子製作虹吸管

2021-02-24 科學人Scientist

死亡的威脅對飢餓的火蟻來說並不是障礙。為了在吸食糖水時逃避溺水，火蟻用沙子建造了虹吸器，將水移到更安全的地方。

包括鳥類、海豚、靈長類動物甚至螞蟻在內的一系列動物都會使用工具。螞蟻經常利用碎片或沙粒來搬運食物。但這是第一次觀察到這種昆蟲為調整其工具以構建相對複雜的結構。這一結果發表在《功能生態學》（Functional Ecology）上。

在野外，火蟻通常以蚜蟲產生的蜜露為食。在實驗室裡，美國農業部農業研究處的昆蟲學家Jian Chen和同事們為螞蟻提供了盛在容器中的糖水。火蟻有一層堅硬的、防水的外衣，稱為角質層，通常可以幫助他們漂浮在液體上。這樣，火蟻漂浮和進食都沒有問題。

然後，研究人員用表面活性劑降低了水的表面張力，使螞蟻更難漂浮。雖然有些螞蟻被淹死了，但大多數螞蟻不再進入容器，而是利用附近放置的沙粒建立了從容器內部通往外部的結構。這些結構的作用就像虹吸器。在建造一個結構的5分鐘內，近一半的水通過沙道被抽出，讓螞蟻安全地進食。 

昆蟲是如何能夠感受到水面張力的變化，目前還不清楚。研究人員說，一些最初淹死的螞蟻可能是釋放了化學信號，也可能是螞蟻嘗到了水的不同味道，或者兩者兼而有之。

這種火蟻原來生活在南美洲，但已經將領地擴展到北美的部分地區，在那裡它們被認為是入侵性的。這種昆蟲會破壞玉米、大豆和秋葵等農作物，也會刺傷人類。

研究人員希望通過更好地了解螞蟻在其自然棲息地中可能的行為來開發新的控制措施。研究人員說，不同類型的表面活性劑通常被添加到殺蟲劑中，以幫助它們更好地傳播，因此螞蟻有可能在野外暴露於與實驗室中類似的條件。

現在，科學家很驚訝於這些勤勞的昆蟲：「螞蟻太神奇了，我們才剛剛觸及螞蟻世界的表面。」

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