吾欲賜汝骨以筋，附之以肌，再覆以膚，通體以息。 汝眾遂得復生。（《以西結書》37：6）
當年，上帝親臨乾屍谷，當著以西結的面露了兩手。長久以來，要將動物從支離破碎的骨骼恢復成原先的模樣，還沒有誰能完成得如此優雅嫻熟 。身為最負盛名的化石復原美術家，查爾斯·R.奈特（Charles R.Knight）畫筆下的經典恐龍形象，就讓我們見了心生恐懼，浮想聯翩，至今不能忘懷。
奈特還為《國家地理》雜誌1942年2月號繪製過一套全景圖 ，依時序展現地球上生命的演變歷程，從多細胞動物問世開始，一直到現代人類（Homo sapiens ）登頂。（這一期雜誌被廣為收藏，正因為如此，當您光顧緬因鄉間的中心百貨商店，看到後面的倉儲貨架上有廉價處理的雜誌「全集」時，會發現該期總不在其中）本書封套上的圖畫，正是那套全景圖的第一幅，它根據在伯吉斯頁巖（Burgess Shale）發現的動物化石繪製而成 。
伯吉斯頁巖化石發現於加拿大幽鶴國家公園（Yoho National Park）的高山之上，該地地處加拿大落基山脈，位於卑詩省東緣。即便有恐龍和非洲猿人那樣的古生物奇觀珠玉在前，我依然能毫不遲疑地肯定——伯吉斯頁巖裡的無脊椎動物，是世界上最重要的動物化石。根據化石記錄推斷，現代多細胞動物最早出現於約5.7億年前，無可爭議。而且，出現的過程短暫，好比爆炸，一聲巨響，突如其來，而非如悠長的漸強樂音，自弱漸升，直至高潮，這就是寒武紀生命大爆發。
這一過程歷時數千百萬年，按地質年代的尺度，不過彈指一揮間，但至少從現有的直接證據看，它標誌著現代動物的主要類群全數登上自然歷史舞臺。伯吉斯頁巖所代表的，就是緊接大爆發的時期，在那一時期，隨大爆發出現的所有生物都生活於海洋之中。這些在加拿大發現的化石為何貴如珍寶？那是因為它們完好地保存著一些特有的細節，如一隻三葉蟲鰓的纖毛，又如一隻蠕蟲腸道裡的殘食，那是它最後一次「用餐」留下的。也就是說，標本的軟體解剖學結構清晰可見。
我們對化石的記錄研究，幾乎全部圍繞著硬體展開。然而，大多數動物並不具備能形成化石的硬體結構，即使有，能從那些外殼獲得的解剖學信息也十分有限。（試問，僅觀察蛤的殼本身，能看出些什麼？）因此，為數不多的動物軟體化石記錄，就成為認識古生物真實面貌和多樣性的寶貴窗口。
伯吉斯頁巖動物群就是這樣一扇窗口，通過它，我們可以領略動物進化歷程中最重要的事件——寒武紀生命大爆發的直接成果。就此而言，它是我們僅有的、保存完好、記錄全面的窗口。 從人物的角度看，伯吉斯頁巖的故事也相當有吸引力。這一動物群發現於1909年，發現它的，是美國最偉大的古生物學家和科學管理者，時任史密森尼學會（Smithsonian Institution）會長的查爾斯·都利特·沃爾科特（Charles Doolittle Walcott）。
隨後，沃爾科特對這些化石作出了全面深入、始終如一的——錯誤詮釋。這一錯誤直接源於其因循守舊的生物觀，所致後果，簡而言之，就是在分類界定的過程中，將伯吉斯頁巖動物群的每一種，都強塞進現成的現代類群，把它們整體看作後來較進化類群的原始或祖先類型的集合。
在接下來的半個多世紀裡，沃爾科特的詮釋沒有受到持續的挑戰，直到1971年。這一年，劍橋大學的哈利·惠廷頓（Harry Whittington）教授根據全面的重新研究，發表了首篇相關的專論。論文從沃爾科特的假說講起，以提出全新的詮釋結束。他那截然不同的詮釋，不僅是針對伯吉斯頁巖動物的訂正，在字裡行間，還流露出對整個生命進化史的重新解讀，我們人類的進化當然也包含其中。