來源 | 科普中國
1930年3月13日，美國天文學家湯博發現冥王星。巧的是，在237年前的今天，即1781年3月13日，赫歇爾發現了天王星。現在，就讓我們來了解海王星、天王星和冥王星這三顆星是怎樣發現的！
一百多年以前，人們一直認為太陽系裡只有水星、金星、地球、火星、木星和土星6個行星。直到1781年3月13日，人們才從天文望遠鏡裡找到了一個太陽系的新成員。這就是天王星。
天王星是由一位愛好天文的音樂家威廉赫歇爾發現的。有一次，他在自製的天文望遠鏡裡發現了一個小圓點，起初他以為這是一個彗星，後來計算了它的運行軌道，才確定它是太陽系的一個新行星。
天王星是一個很大的行星。它的直徑是地球的4.06倍,質量為地球的14.63倍。這個行星雖然很大,但我們用肉眼卻很難看到它，因為它離開我們太遠了——它離開太陽是地球距離太陽的19.2倍，即287000萬千米。
自從發現了天王星以後，天文學家就著手研究這個新行星的軌道。可是，觀測了一個時期以後，卻發現天王星是一個「性格很彆扭」的行星。因為別的大行星都循著科學家推算出來的軌道繞太陽運行，只有天王星有點不安分，它在繞太陽運行的時候，老是偏離它應走的路線。
這是怎麼一回事呢？為什麼別的行星都有準確的運行軌道，而天王星卻不這樣「走」呢？
天文學家根據太陽和行星以及行星和行星間相互引力的關係，很快就猜破了這個謎。他們想：在天王星外面，一定有一個別的行星，這個行星的引力，在「擾亂」天王星的運行軌道。
可是，這個未知的行星到哪裡去找呢？它又躲在哪裡呢？我們用肉眼固然看不到它，即使用天文望遠鏡，一時也找不到它啊！
於是數學家出來幫天文學家的忙了。他們根據天王星在天空的運行路線，終於推算出這個未知的行星的軌道。1846年9月23日，德國天文學家伽勒用望遠鏡看到了法國天文學家勒威耶和英國天文學家亞當斯同時獨立地用天體力學理論所算出的一個當時尚未發現的新行星，這就是海王星。
海王星距離太陽平均為449800萬千米，等於地球與太陽的平均距離的30.09倍。它比天王星略小，直徑是地球的3.88倍，質量為地球的17.22倍。
海王星發現以後，天文學家以為這個工作可以告一個段落了。可是，後來發覺海王星也和天王星一樣，它的運行軌道也有點不規則。因此天文學家很自然地又想：在海王星的外面，一定還有一個行星存在著。
但是，這個行星離開我們實在太遠了。天文學家雖然用數學算定了它在天空中的位置，然而天文望遠鏡還是找不到它的蹤跡。這個「調皮」的行星，躲在無數的星星中間，叫人怎麼也找不出來。
後來，這個行星終於露出馬腳來了。1930年3月，一個叫湯博的天文學家根據洛厄爾的計算，接連幾夜拍了很多星星的照片，在檢查這些照片的時候，發現其中有一顆星，在許多星星之間「跑」了一段路。於是，他就斷定這是太陽系的一個新行星。因為只有行星，才會在天空中不斷地移動它的位置。就這樣，又發現了一顆新行星。這就是冥王星（2006年，根據新定義，冥王星被劃為矮行星）。
冥王星距離太陽很遠，它從發現到現在，時間還很短。因此，對它，我們現在還知道得非常少，有一些數據還沒有準確測定。現在只知道它與太陽的平均距離為地球與太陽之間的平均距離的39.5倍，即591000萬公裡，它的質量為地球的0.24%，繞太陽的公轉周期為248地球年。