按照計算機網絡所覆蓋地理範圍的大小，可把計算機網絡分為廣域網和區域網兩類。 在廣域網中，計算機之間互連的距離通常為數公裡至數千公裡，網絡的覆蓋範圍可以是一 個地區、一個國家，甚至是全世界。通常，廣域網都是基於某種交換方式來實現信息的傳 遞的。相應地，可以按交換方式的不同而把廣域網分為公用交換電話網、分組交換網、幀 中繼網以及 ATM 網。
交換方式的引入 ，在點—點式的網絡中，如果一個結點要與另一個結點進行通信，則必須在該兩結點之間 建立一條通信線路。隨著結點數目的增多，其互連線的數目將呈平方關係增多，這 種 互 連 方 法 是不實際的。為了解決在眾多結點之間的通信問題而引入了「交換技術」。 所謂「交換」(Switching)，是指在兩個或多個結點之間建立暫時通信線路(或鏈路)的操作。
線路交換方式 ，線路交互方式廣泛用於電話系統中，它通過直接接通或斷開某些線路來形成所要求的 連接，使用戶之間能直接通信；通信完後便拆除該連接，以便將線路讓給其他用戶對進行 通信，如圖 8-5 所示。線路交換方式主要是用於傳輸模擬信號。
線路交換網，若將數字設備連接到網上時，必須通過數據機。在源主機處，由調製器將數字信 號轉換成模擬信號；而在目標主機處，則由解調器完成模擬信號到數位訊號的反變換。利 用電話網來傳輸數據的傳輸速率較低，一般為 2400 b/s~64 kb/s。
分組交換網中的報文交換方式 ，報文交換方式是最早用於電報系統中的數字式交換方式。它是基於「存儲—轉發」方 式進行報文交換的，即數字式報文交換中心先將各用戶發來的電報接收下來，存儲在報文 緩衝區中，經過適當的處理(如判別目標地址、報文優先級等)後，為該報文選擇一條轉發路 由，並將它送至該路由的輸出隊列中排隊，再依次將該隊列中各報文轉發出去。報文交換 方式適用於傳輸數位訊號，相應地，數字設備可直接入網。
分組交換方式，分組交換方式是對報文交換方式的一種改進，它同樣是基於「存儲—轉發」方式來傳 輸信息的。為了提高傳輸效率而將不定長的報文分解成定長的(報文)分組(packet)，然後以 分組為單位進行傳輸。這種方式的好處是： 簡化了對緩衝區的管理，加速了對信息的傳輸， 減少了傳輸出錯率以及重發信息量。
分組交換網，分組交換網是以分組作為傳輸的基本單位。一個分組由分組頭和正文兩部分組成。正 文是用戶要傳送的信息，而分組頭則是用於控制該分組在網絡中傳輸所必需的(控制)信息。 當源主機要發送一份報文時，須首先將報文分解成若干個定長的信息正文段，並為每個正 文段配上分組頭，形成若干個分組，然後再逐個地發送分組。網絡中的中繼結點即分組交 換設備 PSE 先將各分組接收下來，存儲在定長的多個分組緩衝區中，再對所接收的信息進 行差錯檢測，若無錯，再為每個分組選擇一條適當的傳輸路由，並將分組轉發出去。應當 指出，分組的格式及分組在網絡中的傳輸都應遵循 X.25 協議，因而也常把分組交換網稱為 X.25 網。