大犬座的天狼星是全天最亮的恆星，視星等為-1.45等
    在天氣晴朗的夜晚，可以到郊外去賞星。當漫天星鬥在天空閃耀時，你是否想過，僅憑肉眼，不用望遠鏡，到底能看到多少顆星？
    其實，天黑後星星們並非同一時間集體亮相夜空。天色變暗後，幾顆亮星會先出來。隨著天色越來越暗，更多的星星出現了。當天全黑下來，才是滿天繁星。星星們逐次出現，好像是在賽跑，亮星跑得快，先出現；暗星跑得慢，要晚些露面。
    賽跑時，我們把跑在最前面的人叫做第1名，第2個叫做第2名，第3個叫做第3名。一般來說，名次越大，跑得越慢，越在後面；名次越小，跑得越快，越在前面。
    大約在公元前129年，古希臘天文學家伊巴谷按照晚上星星們出現的次序給星星分了等。把最先出現的很亮的星，叫做1等星，而後出現的，是2等星，接下來是3等星、4等星、5等星，最後是肉眼能看到的最暗的星，為6等星。這種根據星星相對亮度不同，給星星分的等級，叫做星等。星等是表示天體相對亮度的數值，代表符號為m，因為星等的英文為magnitude，m是magnitude的第一個字母。
    大約到了公元後140年，古希臘天文學家託勒密把伊巴谷的星等概念編入了自己的書《天文學大成》中。把星星按照亮度分成6個等級的局面一直持續了1400多年。
    時間到了1609年，義大利天文學家伽利略第一次用望遠鏡觀察星空，發現了一些比6等星還暗弱的星，他很驚奇，在書中寫道：「利用望遠鏡，你能夠看到一些比6等星還暗的星，它們逃離了人們的目光，真是令人難以置信！……把它們劃分為7等星比較合適。」於是，天文學名詞中，又出現了新詞：7等星。
    此後，隨著望遠鏡口徑越來越大，能看到的暗弱天體越來越多，星等數也越來越大。但星等的數值都是估計的。
    到了18世紀初，英國天文學家威廉·赫歇爾用兩臺望遠鏡比較兩顆星的亮度。他用一臺望遠鏡指向亮星，另一臺指向暗星。指向亮星的望遠鏡鏡筒被遮擋了一部分，使得在望遠鏡中亮星和暗星看起來一樣亮。結果，指向亮星的望遠鏡的鏡筒被遮住了90%，只剩下10%，說明這顆亮星比那顆暗星亮10倍。
    用這種辦法，赫歇爾有了兩個發現：1等星比6等星亮100倍；1等星比2等星亮的倍數，與2等星比3等星亮的倍數，以及3等星比4等星亮的倍數相等。也就是說，相鄰星等間的亮度差相同。
    此後，天文學家就知道怎樣準確地測定星等了。根據亮度，天文學家推算出有些天體的星等應該是負數，比如太陽、月球、金星以及天狼星。
    現在，天體的星等值都十分準確。視力好的人，在天氣特別晴朗、星空十分黑暗時，能看到6.5等星。
    美國耶魯大學的女天文學家多麗特·霍夫萊特根據前人的工作，把能看到的6.5等及6.5等以上的星編成了《耶魯亮星星表》，一共9096顆。
    我們站在大地上，只能看一半的星空，另一半在地平線以下。所以，如果視力很好，夜空晴朗又黑暗，那麼單憑肉眼，在同一時間，能看到4548顆星。
    （作者系《天文愛好者》雜誌常務副主編）