從《大江大河》到《大江大河2》，「時代」都是關鍵詞。
第一部尾聲，宋運輝的那句「我不想辜負這個時代」鏗鏘有力、言猶在耳；兩年後，第二部一開篇，「致這個前所未有的變革時代」直抵主題，擲地有聲。「時代」到底是什麼？這樣一個抽象的概念，藉由宋運輝、雷東寶、楊巡三個主要人物的故事讓觀眾看到了確切含義。
「時代」從來不只是背景，也不僅僅是為「英雄」所締造的屬於少數人的社會環境。它是由千千萬萬的普通人經歷嘗試、實踐、受挫、發奮、崛起等一系列過程所創造的浩瀚時光中的一個片段。
國有經濟的代表宋運輝也好，集體經濟的代表雷東寶也好，個體經濟的代表楊巡也好，以及尚未出場的外來經濟的代表梁思申也好，沒有一個人能逃離時代的裹挾。相對的，一個在時代浪潮下前進的人，也必須和自己、和時代的局限性博弈。這種博弈產生的火花，是故事裡人物解決困難的方法，也是《大江大河2》最出彩的「戲眼」。
一切正如《大江大河2》「險途版」預告片所傳達的那樣——「所有的變化都伴隨著痛苦和彎路，開放的道路，也不會是闊野坦途。」劇集一開場，宋運輝告別金州，前往東海化工籌備組參與項目的設計與建設工作，迎接他的有事業上的危機、有感情上的危機，更有時代性的危機。
初到東海，宋運輝便面臨挑戰。化工廠項目北京籌備組人心惶惶，項目卡在報批階段遲遲沒有回音，每個人都在等宋運輝來。辦公室看似平靜，實則暗流湧動，主任馬保平不動聲色、財務劉玉海眼觀六路、技術韓則鋼耿直莽撞、人事高祥榮八面玲瓏，各個都不是「善茬」。
現行的政策壓力、東海的技術難題，國企內部的人事博弈，擺在宋運輝面前的三個棘手問題，每一個都能讓東海項目付之東流。面對此等殘局，宋運輝並未收斂鋒芒，他不卑不亢，極速投入工作，挑頭起草新方案，化被動為主動。然而，上級部門做出整體壓縮預算的新規劃，讓東海項目再度命懸一線。
前行還是後退？這一次，宋運輝不再是執著於技術的「愣頭青」。 面對專業以外的問題，他開始接受水書記「要用一些手段來維護自己的理想」的忠告，合理合規運用人際關係化解矛盾。他先是「激將」老對手閔忠生，請他大舅哥李司長幫忙引見主管項目審批的路司長。見閔忠生揣著明白裝糊塗，他直接敲打對方「要是項目不過審，我可能就要想辦法回金州了」，言下之意，師兄你不幫忙，我就要回去搶你飯碗了。閔忠生見狀，只好搭橋牽線。見到滿口官腔的李司長，宋運輝見招拆招，面露難色，惋惜又誠懇地表示：我回去可以，因為我不想讓閔廠長為難。
宋運輝如願以償，見到了路司長。萬萬沒想到，上來就是一個「大釘子」。路司長單刀直入，直言東海的產能劣勢。不死心的宋運輝寫保證書，「我可以熬夜三天，交出新方案。」路司長態度很明了，產量不行，其他甭談。四分鐘的唇槍舌戰，以宋運輝的完敗告終。觸怒了路司長，宋運輝索性背水一戰，冒著官場大忌，做出越級審批的決定。
依著宋運輝的個性，他絕非莽撞之輩。 「越級審批」的前提，正與當時的時代背景密切相關。宋運輝敢直接繞開路司長，是他從國家層面的指導精神綱要出發，參透了國家狠抓重點項目的大局，東海項目才得以從外部順利獲批。當然，宋運輝的鋌而走險也付出了沉重代價。
體制內部與經濟建設的種種矛盾很快顯露出來，「力挽狂瀾」的宋運輝，在東海化工廠領導班子任用安排中被路司長頻頻「穿小鞋」。他功勞最大，卻被安排為第四副廠長，位列班子成員最後一名，分管最苦的前期基建項目；制定主機設備購買方案時，他因主導美國設備為優再度與路司長意見相左，被排擠到二級班子，「下放」到碼頭工作，徹底邊緣化。
此時，挽救宋運輝仕途的依舊是「時代」。從老朋友虞山卿處得知「以美國為首的西方國家對中國禁運」的內部消息，宋運輝抓住時機，調配金州廠原下屬火速制定主機設備國產化方案，打得馬主任為首的「保守派」措手不及，贏回了技術上的主導權。與此同時，宋運輝與路司長不打不相識，兩人成為惺惺相惜的戰友。得到上級主管領導的支持，宋運輝火力全開，局面完全扭轉，躍升為東海化工廠握有實權的「二把手」。
宋運輝一路升級打怪，離不開紮實過硬的技術能力，更離不開時代變局下的契機。
沒有一絲的喘息機會，前方等待宋運輝的將是更殘酷的命運。一方面，宋運輝位高權重，早已激起馬廠長為首的班子成員不滿，權力之間的爭鬥呈劍拔弩張之勢，馬主任私下授受人事高祥榮「未來兩年的主要工作是平穩過渡」，明顯與宋運輝提高產能的打法背道而馳；另一方面，提攜宋運輝的官二代路司長面臨職務變動、家父退休的新局面，離開了背後這棵大樹，宋運輝想在「人走茶涼」的官場站住腳，困難重重；第三方面，宋運輝「後院」起火，妻子程開顏一家變本加厲地壓榨。借著宋運輝的權勢，程家人行貪腐之事，宋運輝仕途布滿危機。
開篇12集，宋運輝領銜的東海線戲份最重。從事業到感情， 當年的「小輝」已完全褪去青澀模樣，他與時代同頻共生，在自我變化、進化的過程中成長、成熟。
出身貧寒的「大老粗」雷東寶，在改革的浪潮下，也在尋找出路。可惜的是，因自身文化程度不高導致眼界不夠開闊，在新事物面前困難重重。
第一部中，雷東寶的成功，處在物資緊缺時代與市場經濟之間的過渡期。他不需要判斷國家大勢，推行包產到戶也好，開磚窯廠辦建築隊也好，只要膽子大、肯吃苦，就可以闖出一片天地。在思想閉塞的小雷家，雷東寶逐漸成為「神」一般的人物，為了小雷家村民過上好日子，他無論怎麼蠻幹，都有眾多人的擁護。
雷東寶的性格，是他成事的重要因素，膽大、堅毅、果敢、聰明。但這種性格，在創業的初期，是優點；在後期，可能就會導致致命的錯誤。膽大，會做過界的事；堅毅果敢，會變成剛愎自用；聰明過頭，會變成自以為聰明。這就是一個「度」的問題，而這個「度」該如何拿捏，是跟眼界、知識、閱歷密切相關的。
第二部一開場，就暗示了雷東寶的悲劇宿命。雷東寶威風地騎著摩託車行駛在小雷家的村路上，還是那個說一不二的村書記形象。他的職務沒變，但國家形勢早已發生巨大變化。東寶娘告訴他，全村都在瘋狂購物，想要在漲價之前儲存更多生活用品。這看似平常的母子閒聊，潛藏著重要的時代背景——1988年的「價格闖關」。
當時，在經濟環境惡化、通貨膨脹加劇的情況下推動的「價格闖關」，導致全國性的擠提儲蓄存款和搶購商品風潮，引發嚴峻的社會問題。面對這一形勢，上層迅速制定了「治理整頓、深化改革」的方針，把改革和建設的重點放到治理經濟環境、整頓經濟秩序上來。經過一年左右的治理整頓，過旺的社會需求得到控制，相當多的商品由供不應求轉變為供大於求，經濟形勢發生較大變化。
在這樣的背景下，雷東寶倉促上馬電解銅項目。在沒有做好市場背書的情況下，向銀行借了幾百萬的前期投資，壓上了整個小雷家的身家性命。 雷東寶的初心是好的，無奈不尊重科學，依然是「土法上馬」，簡單粗暴的辦廠作風。宋運輝得知家鄉要辦銅廠，直接將認識的專家介紹給了雷東寶，並叮囑他只有煙囪冒白煙才表示電解質燃燒充分，生產出來的銅線才是純的。但雷東寶的下屬卻偷偷背著他擅自做主聘請了馮工，直接導致銅廠爆炸。
美其名曰「抓大放小」，實際上是用人不查。這次爆炸，讓前期投資統統打了水漂。雷東寶並沒有就安全問題進行自我反省，而是急切地追加貸款， 他不惜與韋春紅假結婚設下「鴻門宴」，給縣委書記陳平原遞上一摞厚厚的鈔票，使用非法手段拿到了150萬的銀行貸款，也為後期的「牢獄之災」埋下伏筆。
在市場經濟的新時代，雷東寶的有勇無謀顯然行不通了。面對更加複雜的人事物，緊靠膽大何以前行？從預告片可以窺見，雷東寶為自己的魯莽也付出了代價，因行賄罪入獄，判了刑。按原著走向，雷東寶出獄後在宋運輝的幫助下創辦了雷霆公司，但最終被合伙人篡權，結局悽涼。
雷東寶的命運，是改革開放後，很多中國最早一批鄉鎮企業家的整體縮影。他們因為敢為人先的性格，成為第一批鄉鎮企業家。也因為前期的成功，導致了後面的剛愎自用，在大江東去的滾滾浪潮中，被時代所拋棄。
作為個體經濟的代表，楊巡的創業路是最艱辛，最困苦的。他既不能像宋運輝可以依靠國企的大背景，也不能像雷東寶有集體經濟做後盾，只能靠自己的血汗拼來真金白銀。 正因為不易，他凡事講究「利」字當頭，格局過小，也限制其事業發展。
《大江大河2》中，楊巡直到第7集才姍姍出場。他開著頂帳來的汽車衣錦還鄉，剛興奮一會兒就遇到了揚子街市場租戶「集體造反」。在老賀的帶領下，23名商戶一夜間突然撤出櫃檯。老賀讓季勇捎話，市場租金必須打三折，否則就到別的市場。面對慘遭他人挖牆角的計謀，楊巡異常冷靜，一番思索後做出決策——堅決不能開了這個頭，租金一分不能降。
楊巡迴到揚子街市場，立即被沒有撤走的商戶圍在中間。楊巡不慌不忙的拋出了三板斧：第一板斧，市場辦理擴大經營範圍的許可證，租金不降反漲一成。家用電器銷路好、利潤高，眾商戶紛紛表示願意留下來；第二板斧，利用老季，揭穿老賀詭計，帶回流失租戶。正所謂打蛇打七寸，楊巡沒有被老季的花言巧語迷惑，識破了他的真面目；第三板斧，讓兩個裡應外合的對手狗咬狗、窩裡鬥。楊巡當眾指出老賀收了其它市場的好處，撤走的商戶被耍了，並徹底讓老賀走人，來個殺雞儆猴，再也無人敢與他對著幹。
走南闖北多年的楊巡，既有商人精明、勢利的一面，又有沉著、冷靜，運籌帷幄的智慧。他之所以能三板斧絕地出擊、反敗為勝，離不開對大局、對人心的洞察。一來，他遇事沒有自亂陣腳，也沒有一味地忍讓和逃避，一番思索後想出解決的方案；二來，他對商戶知根知底，清楚對方的軟肋在哪裡。所以適時打出擴大經營範圍的底牌，各商戶要想掙錢，只能留下來；三來，他知人善辨，對不同的人採取不同的策略。對季勇這樣的小商人既要給個甜棗、又準備好大棒；對老賀這樣心術不正之人只能拒之門外。
楊巡的骨子裡是具備經商天賦的，但與其同時，無商不奸的本性也註定其難成大業。隨著劇情的發展，楊巡也將來到東海準備大幹一場。按照原著描述，在千方百計獲得新貸款之後，楊巡將公司掛靠在小雷家。而雷東寶的入獄，上級政府對小雷家的查帳，也差點害死了一直掛靠在小雷家企業的楊巡，明明在東海的兩家市場都是自己出的資，卻被認為是集體財產，楊巡也被關押了十多天。之後，楊巡轉戰路線，跟著歸國的梁思申合夥開了一家中外合資公司，開啟了經營商場的實踐。在合作中，卻被梁父發現做假帳，出手進行了整治，再加上寡母離世，楊巡遭受多重打擊。
楊巡的「活」，既成就了他，也害了他，成為了他的局限，讓他始終跳不出這個圈層，最後也落得孤家寡人，東海生意場有頭臉的人都知道，他太活了，出了名的精明又不守規矩，不擇手段，跟他合作，沒人能弄得住他。楊巡最終未能到達更高的高度， 說到底，是他財富積累到一定程度之後，仍然以自己識人斷事的敏感度去做事，而沒有從大勢、邏輯、政策上去推理自己的決策和行為是否合理。
《大江大河2》有宏大的時代背景，也有小人物的沉浮起落。個人命運成長的跌宕起伏，串聯起改革開放四十年間的市場萬象。正如滔滔江水般，令觀者看後心潮澎湃。
每個人都是時代洪流中的一粒沙。正如吳曉波在《激蕩三十年》一書中寫到，「儘管任何一段歷史都有它不可替代的獨特性，可1978-2008的中國，仍是最不可重複的。在一個擁有近13億人口的大國裡，僵化的計劃經濟體制日漸瓦解，一群小人物把中國變成了一個巨大的試驗場，它在眾目睽睽之下，以不可逆轉的姿態向商業社會轉軌。」
有幸的是，我們得以在螢屏回望人們在歷史創造中的激情、喜悅、吶喊、苦惱和悲憤。而這，也是《大江大河》《大江大河2》的高明之處。