它超乎人類的想像，人類也誕生於此，但人類是孤獨的嗎？

在天文學家對宇宙的研究中，一直非常小心，以避免做出任何推論或結論說地球在宇宙中是一個特殊的地方。這叫作哥白尼原理，或折中原則。然而，在討論宇宙中的生命時，天文學家面臨一個問題: 我們的地球是已知唯一有生命和智慧進化的行星，因此在討論智慧生命時，很難不把人類作為特殊情況來看待。

現在我們有了這個顯而易見的人類中心的觀點，它確定了在我們的星球促成生命發展的7個主要的演化階段:粒子、星系、恆星、行星、化學、生物學和文明的進化。物質在早期宇宙中從能量中形成，然後冷卻並成群，形成星系和恆星。在星系中，一代又一代的恆星形成和死亡，播種了含有重元素的星際介質。

這樣，當我們的太陽在第一顆恆星閃耀的數十億年後形成時，巖石行星——地球隨之形成。最終，在地球上，生命出現，並慢慢進化成我們今天所看到的多樣的生態環境。

總之，這些演化階段代表了宇宙演化的所有階段——造就了我們這個星球上的生命和文明的物質和能量的不斷變換。從大爆炸到星系的形成，到太陽系的誕生，到生命的出現，再到智慧和文明的進化，宇宙已經從簡單演化到複雜。我們是一個極其複雜的、長達數十億年的事件鏈。

這些事件是隨機的嗎，從而使我們獨特，還是在某種意義上是自然的，使技術文明—— 作為一個實際問題，我們認為這個詞的意思是「能通過電磁波或其他手段與行星之外進行通信的文明」——成為必然?換句話說，我們在宇宙中是孤獨的嗎?或者我們只是銀河系中無數智慧生命形式的一員嗎?

在試圖回答這些重要問題之前，我們需要給「生命」這個詞下定義。一般來說，科學家認為以下幾項可作為生物體的特徵:

• 它們可以對環境做出響應，並且常常可以在受傷時自我治療
• 它們可以通過周圍的環境汲取養分，並將其加工成能量而生長
• 它們可以繁殖，並將自己的一些特性遺傳給後代
• 它們有基因變化的能力，因此可以世代進化，並適應不斷變化的環境。

這些規則是不嚴格的，解釋它們有很大的迴旋餘地。例如，恆星會對它們鄰居的引力做出反應，會通過吸積而增長，會產生能量，並通過引發新的恆星形成而「再生」，但沒有人會認為它們是活著的。

相反地，病毒從生物體中分離後雖是惰性的，但一旦它進入一個生命系統，它便表現出生命的所有屬性，抓住並控制個活細胞，並利用細胞自身的遺傳機制生長和繁殖。大多數研究人員現在認為，生命和無生命物質之間的區別不僅僅是結構，其複雜性不是一個簡單的規則清單能概括的。

贊成外星生命存在的觀點般來自於對所謂的折中假設的總結:

• 由於地球上的生命只依賴於一些基本的分子;
• 由於組成這些分子的元素(在較大或一定程度上)對所有的恆星來說都很普通;
• 如果我們知道的科學規律適用於整個宇宙，正如我們在整本書中所認為的那樣，那麼——給予足夠的時間——生命必然會在宇宙的其他地方起源。

反對的觀點則認為，地球上的智慧生命是一系列非常幸運的、意外的產物，這樣的天文、地質、化學、生物事件似乎不可能在宇宙中的其他地方發生。