有著「發明大王」之稱的託馬斯.愛迪生，1868年在他21歲的時候申請了自己的首個專利。當時他的第一個發明是用來記錄議會投票表決的設備。但這只是他發明生涯的開始，在隨後的歲月裡，他一共獲得了1093項美國專利，此外還有五六百項發明他未能完成或申請專利遭到拒絕。但這並不是愛迪生最偉大之處，他最偉大的發明應該是他開創性地為後人建立起了發明可以複製的開發流程。
愛迪生當時自籌資金，在美國新澤西州門洛帕克建立起了自己的實驗室，並僱傭了數十名有著各方面專長的員工進行研發，也就此開創了後來現代企業的研發流程。愛迪生憑藉著具有開創性的創新，建立起了他的發明工廠，並定期向世界生產出最新並令人驚訝的發明和新產品。
愛迪生的成功之處不是他發明了多少新事物，而是他懂得在別人開創的新技術上，開發出一種更好更容易被人接受的商品。愛迪生很清楚一項發明不但需要改變人們的生活和工作，更需要在推向市場時能夠被大眾接受的同時更能夠買得起。
因此在這裡我們羅列了部分愛迪生影響世界，最為重要的發明。
自動電報抄報機
電報是由塞繆爾.摩爾斯在十九世紀三四十年代發明的，它實現了人類史上首次長距離通信。但摩爾斯電報的缺點也是顯而易見。它需要電報抄報人員坐在電報機前認真聆聽電報代碼，並仔細記錄，這樣就使得消息的發送和記錄速度降到了每分鐘25-40個單詞。英國發明的一種能夠自動在紙上用墨水列印代碼的抄報系統，最高速度也不過每分鐘120個單詞。
1870年到1874年間，愛迪生發明了另一種更具有優勢的電報抄報系統。它利用金屬觸控筆在經過化學處理的紙張上進行標記，然後通過類似打字機的設備來進行運轉。這套設備最高速度每分鐘能記錄多達1000個單詞，這也使得快速發送長文電報成為了可能，為當時的新聞媒體及時報導提供了便利。
碳粒電話
亞歷山大·格雷厄姆·貝爾在1876年申請了電話專利，後來在各大郵電院校裡被奉為現代通信之父。貝爾發明的電話存在著通話質量不清，傳輸距離過近這樣的弊端。愛迪生通過不斷的實驗找到了解決方法。他使用電池為電話線提供電流，並在話筒裡加入黑碳。鬆散的碳粒在聲音震動下產生不同電阻從而將電流傳往遠方，再由變化的電流轉換為聲音。這樣的方法在一舉提高了通信質量的同時也增加了傳輸距離。基於愛迪生的這一發明基礎，碳粒電話一直使用到了20世紀80年代。
電燈泡
我們通常認為愛迪生發明了電燈，但電燈其實並不是愛迪生發明的。電燈的發明者是美國的德國裔移民亨利.戈貝爾，但愛迪生發明並設計了第一個經久耐用，並可以進行廣泛銷售的燈泡，使得實現電燈照明成為了可能。
1870年代末，愛迪生最初設計的燈泡使用加熱的金屬絲在真空燈泡中來產生亮光。但有天晚上他在手指玩捏碳粉時突然受到啟發，為什麼不將電燈泡裡的金屬絲換成碳化絲呢？他開始測試各種碳化材料，從碳化紙板開始，最終決定使用碳化竹絲作為發光材料。因為碳化竹絲的長纖維更具有耐用性。愛迪生的這一發現，使得電燈泡的使用壽命延長到了大約1200個小時，完全滿足了民用要求。
留聲機
在改善了碳粒電話時，愛迪生有了創造一臺可以記錄和播放電話信息機器的想法。這個突然迸發的想法，讓他有了通過聲音震動薄膜推動筆觸在錄製的圓筒蠟紙上刻出凹痕記錄聲音的方案。
1877年末，愛迪生又用錫箔紙取代蠟筒來製造錄音設備，並錄製了童謠《瑪麗有隻小羊羔》。第二年，他憑藉這一設計獲得了專利。
愛迪生的留聲機一經推出便引起了轟動，為他贏得了偉大發明家的聲譽。後來，愛迪生在對留聲機進行批量生產的同時，也開始恢復蠟筒錄製唱片進行銷售。
但到了20世紀初，勝利留聲機公司播放現在圓盤唱片的留聲機已經全面超越了愛迪生的圓筒留聲機。儘管在當時愛迪生的圓筒留聲機的聲音質量要更好一些，不過圓盤唱片卻具有一個很大的優勢，那就是它可以容納4分鐘的音樂，而愛迪生的圓筒留聲機只是它的一半。
電影攝像和放映機
到了1880年代末，愛迪生向他的實驗室下達了開發攝像機和觀看設備的任務。愛迪生認為人們在滿足了聽的需求後，看的需求更為強烈。早期的電影攝像機「Kinetograph」以及單人貓眼觀看器「Kinenetoscope」的大部分研發工作實際上都是愛迪生實驗室的員工威廉·K·L·迪克森完成的。
電影作為一個舉足輕重的大市場，愛迪生的攝像機和觀看器很快便被其他公司的新技術所取代。新研發的放映機可以進行大銀幕放映，使得許多人能夠聚在一起共同觀看電影。
但是愛迪生卻從中看到了新的商機，他轉而投資進行電影內容的創作，他的公司儼然成為了一家蓬勃發展的電影製片廠。在19世紀末到20世紀初的時候，愛迪生的公司拍攝了大量無聲電影，而這些影片的導演大多就是愛迪生電影設備的研發人員威廉·K·L·迪克森。
鹼性蓄電池
19世紀末人們在研發汽車的時候，最初想到的便是電動汽車，在當時以燃油作為動力的汽車並不是人們最初的首選。但是早期的電動汽車都存在一個很大的缺點，那就是酸性電池太重，而且容易漏酸，從而腐蝕汽車的零部件。
愛迪生看到這個需求後，決定發明一種更輕，更可靠，功能更為強大的電池。在經過多次失敗和廣泛的實驗後，愛迪生研發出了可靠的鹼性電池，並在1910年正式開始生產。
但是亨利.福特研發出的廉價的裝配內燃機的福特T型車推向市場後，廣受歡迎而且發展迅速，很快便讓愛迪生的這項發明顯得黯淡無光。不過儘管愛迪生發明的鹼性電池最終沒能在電動汽車上獲得發展，但卻被廣泛應用在了礦燈、火車和潛艇上，並成為了愛迪生後來發明生涯中最為成功的產品。