據外媒The Verge報導,上周六,諾斯羅普·格魯曼公司的一個太空飛行器發射進入太空,該太空飛行器的目的是給一顆「瀕臨死亡」的衛星以新的生命。它的目的是抓住一顆已經在太空中停留了16年的老化衛星,通過給它安裝一套新的發動機和燃料,延長這個老機器人在軌道上的壽命。
該太空飛行器被命名為MEV-2,即任務擴展飛行器2。MEV-2的前身是突破性的MEV-1衛星,該衛星於2019年10月發射。MEV-1在2月份成功抓住了另一顆已經在軌的衛星,標誌著兩顆商業衛星首次在太空對接,創造了歷史。MEV-1的目標是一顆名為Intelsat 901的停用通信衛星,這顆衛星已經在太空中運行了近20年。在與Intelsat 901對接後,MEV-1將該衛星推入新的軌道,使該太空飛行器重新開始運行,並將其壽命至少再延長5年。
MEV-1成功地展示了一種被稱為衛星服務的概念--這是一個新興的行業,主要是將方便的衛星送入太空,以便修復、修理或升級已經在軌的其他衛星。現在,有了MEV-2,諾斯羅普·格魯曼公司打算再次嘗試。「這非常相似,」諾斯羅普·格魯曼公司負責監督MEV任務的全資子公司Space Logistics運營和業務發展的副總裁Joe Anderson告訴The Verge。「從設計的角度來看,MEV-2基本上是MEV-1的翻版。」
然而,MEV-2在太空中會嘗試一些新東西。首先,它的目標是與MEV-1「拯救」的衛星類型不同。Intelsat 901已經不再運行,它位於地球上空的軌道,通常被稱為「墓地軌道」。在地球上空數千英裡的軌道上運行的衛星,當它們的燃料耗盡時,就會被移到「墓地軌道」上,這樣當它們無法運行時,就不會妨礙任何其他衛星。MEV-1將Intelsat 901從「墓地軌道」拖出,並將其放回地球同步軌道。地球同步軌道是衛星運行相當關鍵的軌道,是許多通信和地球觀測探測器的所在地。
MEV-2的目標是與另一個名為Intelsat 10-02的Intelsat通信車會合,但這個太空飛行器並不在「墓地軌道」。它仍在地球同步軌道上與許多其他關鍵、昂貴的衛星一起積極運行。事實上,Intelsat 10-02將在MEV-2嘗試明年對接的時候攜帶通信流量。Anderson說,他們會讓Intelsat的客戶知道,當MEV-2對接時,他們可能會遇到Intelsat 10-02的短暫中斷。「當我們進行這種對接時,會干擾他們的指向性,但這應該是非常短暫的性質,」Anderson說。「時間應該很短,當然會少於20分鐘。」
MEV-2的對接將使用與MEV-1相同的傳感器和捕獲程序。然而,MEV-2將不必把Intelsat 10-02移到一個新的位置。「我們將簡單地與它們對接,然後接管軌道和姿態控制,並將它們保持在今天的那個守站箱中,」Anderson說。從本質上講,MEV-2將作為一個新的發動機和燃料箱,幫助Intelsat 10-02至少再穩定運行5年。Intelsat 10-02現在的燃料已經不多了,所以MEV-2將確保這顆衛星可以繼續運行一段時間,然後再把它移到「墓地軌道」。
據Anderson介紹,這兩個MEV飛行器都是為了在未來15年內為多顆衛星服務。因此,其他衛星未來可能會從MEV-1或MEV-2中受益。Anderson沒有透露製造一個MEV飛行器的成本,但Intelsat公司此前表示,該公司將每年向諾斯羅普·格魯曼公司支付1300萬美元,讓MEV-1附著在Intelsat 901上5年。
Anderson表示,這些衛星服務任務是太空物流公司和諾斯羅普·格魯曼公司的一個 「業務增長領域」。展望未來,該公司正專注於一種被稱為任務機器人飛行器(或MRV)的新型伺服器,它應該將衛星調整提高到一個全新的水平。