現今，十二生肖的說法已經被大家所熟知，每年都會對應一種生肖，更會有一些關於生肖的吉祥話出現。
按照我們的認知，十二生肖可以追溯到魏晉南北朝。《北史》記載，宇文護曾給自己的母親寫過一封信，信中有這樣一句話：「昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇。」由此說明，那個時代就已經有十二生肖的說法了。
史料記載，古時候的人們使用「幹支紀年法」記錄年份，「天幹」指的是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸，「地支」指的是：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。天幹在前，地支在後，它們相互配合，組成了六十個組合，用來記錄年份。
其實，不僅是中原王朝會用動物來記錄年份，西北的少數民族也有這樣的情況。《唐書》中有這樣的記載：「黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年。」這可能與唐朝皇室民族血統有關。此外，有人懷疑：西北的生肖紀年是因為民族融合傳過來的。但目前，還沒有足夠的證據來證明。
然而，《宋史》也講到了西北的吐蕃，他們以生肖紀年，比如：「道舊事則數十二辰屬日，兔年如此，馬年如此。」因此，可以肯定的是，民族的交融肯定會促進十二生肖的完善與傳播。
「十二」這個數字非常特殊，經過千百年來人類的努力，我們終於確認了一年有十二個月，一天有十二個時辰。於是，我們可以用一種生肖代表一個時辰、一個月份、一個年份，使得十二個生肖輪迴使用。
此外，清代文學家趙翼在自己的著作《陔餘叢考》中提到：「蓋北俗初無所謂子醜寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀歲時，浸尋流傳於中國，遂相沿不廢耳。」
對此，洪巽也有自己的見解，他在著作《陽穀漫錄》中提到，十二生肖中位居奇數位的動物，都是手指為奇數的，而位居偶數位的動物都是手指為偶數的。因為，古時候的人們以此來搭配，他們在自己的認知中尋找動物，並把它們搭配到相應的位置，形成「十二生肖」。
但是，洪巽的說法也有缺陷，他沒有說明生肖前後順序的選擇問題。葉世傑對於十二生肖的起源，也有自己的看法。他在《草木子》中提到，術家用十二種生肖來匹配十二個時辰，依據的是十二種生肖的一些缺陷。書中提到：「鼠無牙、牛無齒……犬無胃、豬無筋、人則無不足。」
由此可見，人是完美的，動物有所不足，使得人可以利用生肖來記錄時間。
其實，用生肖來記錄時間，是將十二種動物的生活習性與這一時間段的特點進行匹配，從而，出現了一種動物對應一個時辰。
下面，我們就將具體來說一說。
子時是夜深人靜、繁星滿天的時刻。那時候，人們喜歡仰望時空，可以聽到地上細碎的聲音。沒錯，那是老鼠出來覓食的聲音。由此，子時與老鼠聯繫在一起，稱為「子鼠」。
丑時是農家起身餵牛的時刻。我們知道，牛是耕地的必需品，人類賴以生存的動物之一。所以，餵牛的事情非常重要，使得牛跟丑時聯繫起來，稱為「醜牛」。
寅時是夜行的老虎最兇猛的時刻，農家人總能聽到遠處有令人生畏的虎嘯聲。因此，老虎跟寅時聯繫起來，稱為「寅虎」。
卯時天剛亮，兔子會跑出窩，尋找食物。人們見到這個場景，自然將其與卯時聯繫起來，稱為「卯兔」。
辰時半空中會起霧，這大霧繚繞的場景讓人想起了習慣遊騰在雲霧中的龍。龍雖然是不存在的動物，但卻是人們美好的願望。因此，辰時與龍聯繫起來，稱為「辰龍」。
巳時，大霧已然散去，晴空萬裡。此時，體溫偏低的蛇會出來曬太陽，尋找食物。古時造字，也會將「巳」字化成蛇形，將兩種事物聯繫在一起，稱為「巳蛇」。
午時是太陽最大的時候，它讓人們想到了烈馬。都知道，馬是人類的好夥伴，很多戰役都離不開它們，使人們對它們非常熟悉。所以，馬跟午時聯繫在一起，稱為「午馬」。
未時，地上的露水已經晾乾，正是餵養羊最好的時機。由於，羊習慣吃乾爽的草，所以，每到這個時刻，人們就會想到羊。於是，出現了「未羊」。
申時，太陽即將落山，天氣變得涼爽起來。山間的猴子出來玩耍，不斷啼叫，引得路人停足觀看。於是，人們記住了這個時刻，將其與猴子聯繫起來，稱為「申猴」。
酉時，太陽已經落下，農家圈養的雞也該回窩了。如果，錯過這個時間，一旦天黑，就很難找到它們。於是，其與雞聯繫起來，稱為「酉雞」。
戌時是臨近睡覺的時間，農家在睡覺前都會出去巡視一番，生怕有些地方做得不好留給小偷機會。因為，他們巡視時會帶上狗，所以，戌時跟狗聯繫起來，稱為「戌狗」。
亥時，人們都睡覺了，只能聽到豬圈裡肥豬拱槽的聲音。自然，亥時跟豬聯繫在一起，稱為「亥豬」。
由此可見，十二生肖帶給我們更多的是一種趣味性，作為一種記錄時間的工具也十分實用。所以，我們才會沿用至今，成為了中國元素中不可或缺的珍貴遺產。
參考資料：
【《中華民族十二生肖》、《中國生肖文化》、《神秘文化數生肖》】