企鵝蛋為何不結冰?帝企鵝爸爸已經進化成＂暖水袋＂

2021-02-15 Science科學

帝企鵝毛茸茸的樣子和蹣跚的步態深受人們喜愛，它們也成為許多自然紀錄片和卡通片的主角。然而當談到繁殖後代的問題時，你或許會認為帝企鵝的進化遇到了瓶頸。似乎老天還嫌它們生活在寒冷的南極還不夠艱難，因此讓它們在冬天進行繁殖。它們不得不為自己的企鵝蛋遮蔽風雪，唯恐自己的後代變成冰塊。


最近BBC的一段紀錄片就描述了棲息地的帝企鵝如何與惡劣的氣候抗爭，來保護它們脆弱的企鵝蛋存活下來。帝企鵝事實上是唯一一種只在冬天冒險繁殖後代的企鵝物種，雖然雌性帝企鵝在每產下一枚企鵝蛋之後都會出海數月時間來補充足夠的食物，但是雄性會留下來，隨著棲息地溫度的不斷降低，每一隻雄性帝企鵝都會負責孵化一枚企鵝蛋。

它們之所以選擇在冬季繁殖是因為它們有著嚴格限制的時間安排。當數千隻小企鵝降臨棲息地時，它們需要數百噸的魚、烏賊和磷蝦來維持生存。但是只有等春天到來時，那些阻擋企鵝返回近海的巨大海冰融化、破裂時，它們才能夠出海尋找食物。

英國南極考察隊的保護生物學家Philip Trathan稱，由於孵化企鵝蛋的過程大約需要4個月時間，那意味著從冬季開始孵化，企鵝幼崽就能夠在附近海域的海洋資源最豐富的時候孵化出來。如果每次覓食都需要長途跋涉200多公裡，企鵝們恐怕沒有那麼多時間來消耗。

帝企鵝爸爸肩負著保護後代免受暴風雪和嚴寒溫度侵襲的責任，本質上來說它們已經進化成為一種行走的「暖水袋」。首先，帝企鵝幾乎全身都覆蓋著數釐米後的濃密羽毛，這樣它們能夠在溫暖自己的同時為小企鵝保暖。

與許多企鵝物種一樣，帝企鵝也在腹部有一處裸露的皮膚，也就是我們所說的「育兒袋」，那裡可以為企鵝蛋提供保護。帝企鵝會巧妙的把企鵝蛋平衡在腳背上，並且用裸露的皮膚擠壓住它。它們腹部的柔軟羽毛會完全覆蓋住企鵝蛋，讓它們的後代與冰冷的環境隔離開。

蘇格蘭格拉斯哥大學的熱生態學家Dominic McCafferty聲稱，與皮膚直接接觸，皮膚下的血管就能夠為企鵝蛋帶來熱量。帝企鵝的育兒袋也有著非凡的生物學意義。企鵝皮膚本身就富含感知溫度的神經元，能夠感知企鵝蛋的溫度。當企鵝蛋需要溫暖時，帝企鵝爸爸能夠藉助這些感知能力照顧好它們的寶寶。

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