1912 年,美國珍本書商威爾弗雷德·伏尼契(Wilfrid Voynich)在羅馬附近一所耶穌會大學圖書館的地下,找到他一生中最大的發現:一份厚達230多頁,以奇特字體寫成的手稿,手稿中還有許多植物、天體和出浴美女等奇異的圖片。
伏尼契立刻認定這是極為重要的新發現。這份手稿雖然看來像是中世紀鍊金術士或草藥醫生的參考書,但似乎完全以密碼寫成。從插圖中的髮型等特徵看來,這本書的製作時間應該介於1470~1500年間,手稿上的信中的17世紀字母說明,這份手稿在1586年由神聖羅馬帝國的魯道夫二世收購。
1600年代,至少有十位學者曾試圖解讀這份手稿,但均告失敗,後來它消失了將近250年,直到伏尼契發現才重見天日;
伏尼契敦請當時頂尖的密碼學家破解這份奇特的手稿,但它似乎和任何已知的密碼語言都對不起來。100年來,許多世界頂尖的解碼專家努力鑽研,但是沒有人能破解這種稱為「伏尼契文」的文字,這份手稿的真面目和來源仍是個謎。
這份手稿收藏在美國耶魯大學貝內克珍本書與手稿圖書館中,手稿含有17萬個字跡,由右邊不對稱的段落推斷,文字是由左至右書寫。段落沒有明顯的標點符號。從流暢的字型及排列整齊,似乎謄寫員清楚明白自己在寫什麼,而不是落筆前故意逐字編造;
美國的密碼破譯之父——赫伯特·奧斯本·亞德利曾在一戰期間破解過德國人和日本人的密碼,卻對這份手稿束手無策。破解密碼的關鍵在於找到其中的「破綻」,它是洩露天機的規則。難以置信,在伏尼契密碼面前,各種語言的統計規律統統失效。
有人認為伏尼契手稿只是文字顯得很複雜的騙局。但另一方面質疑如果是騙局,隨之而來的問題:作者為什麼會採用這樣一個複雜而艱苦的騙局,如果沒有一個預期的觀眾(即創作者的同時代人)?